- Los investigadores utilizaron datos de un nuevo láser espacial de la NASA que mide la altura del hielo
- Compararon los nuevos datos con la información de archivo para crear una imagen amplia
- El aumento del nivel del mar es impulsado en parte por el derretimiento de las plataformas de hielo flotantes en un océano cálido.
- El derretimiento del hielo de Groenlandia fue responsable de dos tercios del aumento del nivel del mar descubierto
Las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia, que se están reduciendo y derritiendo desde 2003, han contribuido al aumento del nivel del mar a nivel mundial, según reveló un estudio financiado por la NASA.
Investigadores de la Universidad de Washington examinaron los datos de dos láseres espaciales que pudieron hacer las mediciones más precisas de las capas de hielo hasta la fecha.
Descubrieron que la pérdida neta de hielo de la Antártida, junto con la disminución de la capa de hielo de Groenlandia, ha sido responsable de 0,55 pulgadas de aumento del nivel del mar desde 2003.
En la Antártida, el aumento del nivel del mar se debe a la pérdida de las plataformas de hielo flotantes que se derriten en un océano que se calienta, ya que frenan el flujo de hielo terrestre hacia el océano.
El estudio descubrió que la capa de hielo de Groenlandia perdió un promedio de 200 gigatoneladas de hielo por año, y la capa de hielo de la Antártida perdió un promedio de 118 gigatoneladas de hielo por año.
Una gigatonelada de hielo es suficiente para llenar 400.000 piscinas de tamaño olímpico.
Los hallazgos provienen del Satélite de Elevación de Hielo, Nubes y Tierra 2 (ICESat-2), que fue lanzado en órbita en el otoño de 2018.
El equipo que está detrás del estudio comparó los datos recientes del ICESat-2 con las mediciones de su predecesor tomadas entre 2003 y 2009.
Si observas un glaciar o una capa de hielo durante un mes o un año, no vas a aprender mucho sobre lo que el clima le está haciendo», dijo el autor principal Benjamin Smith.
Ahora tenemos un lapso de 16 años entre el ICESat y el ICESat-2 y podemos estar mucho más seguros de que los cambios que estamos viendo en el hielo tienen que ver con los cambios a largo plazo en el clima», dijo el glaciólogo de la Universidad de Washington.
«Estamos viendo mediciones de alta calidad que alfombran ambas capas de hielo, que nos permiten hacer una comparación detallada y precisa con los datos del ICESat.
Los estudios previos de pérdida o ganancia de hielo a menudo analizan datos de múltiples satélites y misiones aéreas, pero el nuevo estudio toma sólo un tipo de medición.
Toma la altura medida por un instrumento que rebota los pulsos de láser en la superficie del hielo – proporcionando la imagen más detallada y precisa del cambio de la capa de hielo.
Los investigadores tomaron elementos de mediciones anteriores del ICESat y superpusieron los nuevos datos de las mediciones del ICESat-2 tomadas el año pasado.
Luego corrieron los datos a través de programas de computadora que tomaron en cuenta la densidad de la nieve y otros factores, y luego calcularon la masa de hielo perdida o ganada.
El nuevo análisis revela la respuesta de las capas de hielo a los cambios climáticos con un detalle sin precedentes, revelando pistas de por qué y cómo las capas de hielo están reaccionando de la manera en que lo hacen», dijo el coautor Alex Gardner, un glaciólogo de la NASA.
Del aumento del nivel del mar que resultó del deshielo de la capa de hielo y el desprendimiento de los icebergs, cerca de dos tercios vinieron de Groenlandia, el otro tercio de la Antártida.
Fue asombroso ver lo bien que se veían los datos del ICESat-2, desde el principio», dijo el co-autor Tom Neumann, el científico del proyecto ICESat-2.
Estos primeros resultados que observan el hielo terrestre confirman el consenso de otros grupos de investigación, pero también nos permiten observar los detalles del cambio en los glaciares y plataformas de hielo individuales al mismo tiempo», dijo Neumann.
En Groenlandia, hubo una cantidad significativa de adelgazamiento de los glaciares costeros.
Los glaciares Kangerdulgssuaq y Jakobshavn, por ejemplo, han perdido de 14 a 20 pies de altura por año durante los últimos 16 años – descubrieron los autores.
Las temperaturas más cálidas del verano han derretido el hielo de la superficie de los glaciares y las capas de hielo, y en algunos lugares el agua oceánica más caliente erosiona el hielo en sus frentes», dice el equipo respaldado por la NASA.
En la Antártida, las mediciones mostraron que la capa de hielo se está volviendo más gruesa en algunas partes del interior del continente, probablemente como resultado del aumento de las nevadas, dijo Smith.
La pérdida de hielo de los márgenes del continente, especialmente en la Antártida Occidental y la Península Antártica, supera con creces cualquier ganancia en el interior.
En la Antártida Occidental, estamos viendo muchos glaciares que se adelgazan muy rápidamente,’ dijo Smith.
Hay plataformas de hielo en el extremo inferior de esos glaciares, flotando en el agua. Y esas plataformas de hielo se están adelgazando, dejando que más hielo fluya hacia el océano a medida que el agua más caliente erosiona el hielo».
Estas plataformas de hielo, que suben y bajan con las mareas, pueden ser difíciles de medir, dijo la co-autora Helen Amanda Fricker, una glacióloga del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.
Algunos de ellos tienen superficies rugosas, con grietas y crestas, pero la precisión y alta resolución del ICESat-2 permite a los investigadores medir los cambios generales, sin preocuparse de que estas características sesguen los resultados.
Esta es una de las primeras veces que los investigadores han medido la pérdida de las plataformas de hielo flotantes alrededor de la Antártida simultáneamente con la pérdida de la capa de hielo del continente.
El hielo que se derrite en las plataformas de hielo no eleva el nivel del mar, ya que ya está flotando, al igual que un cubo de hielo en un vaso lleno de agua no desborda el vaso.
Pero las plataformas de hielo proporcionan estabilidad a los glaciares y a las capas de hielo detrás de ellos. Es como un contrafuerte arquitectónico que sostiene una catedral,’ dijo Fricker.
«Si quitas los estantes, o incluso si los adelgazas, reduces la fuerza de apoyo, por lo que el hielo en tierra puede fluir más rápido.
Los investigadores encontraron plataformas de hielo en la Antártida Occidental, donde se encuentran muchos de los glaciares más rápidos del continente, que están perdiendo masa.
Los patrones de adelgazamiento muestran que las plataformas de hielo de Thwaites y Crosson son las que más se han adelgazado, un promedio de unos cinco metros (16 pies) y tres metros (10 pies) de hielo por año, respectivamente’, dijeron los investigadores.
Este estudio financiado por la NASA ha sido publicado en la revista Science.