Nuevas investigaciones indican que la vida orgánica podría prosperar en planetas con atmósferas densas en hidrógeno, lo que abre la búsqueda de vida extraterrestre, al igual que la próxima generación de telescopios espaciales.
La astrónoma Sara Seager, profesora de Ciencia Planetaria, Física y Aeronáutica y Astronáutica en el MIT, desconfía de nuestra visión «terra-céntrica» de la vida y quiso explorar qué otros tipos de hábitats más allá de la Tierra podrían fomentar la vida, pero no necesariamente la vida dependiente del oxígeno y basada en el carbono tal como la conocemos.
Ya conocemos organismos -como los metanógenos- aquí en la Tierra que prosperan en condiciones extremas, en lo profundo de las capas de hielo o en el suelo del desierto donde consumen hidrógeno y dióxido de carbono y producen metano, pero, ¿qué pasaría si versiones más desarrolladas de estos organismos evolucionaran en el universo, y los hubiéramos echado de menos todo el tiempo?
Seager y su equipo estudiaron la tolerancia de dos microbios a entornos de 100 por ciento hidrógeno: la primera era la bacteria Escherichia coli, y la segunda, la levadura. Ambas pueden sobrevivir con y sin oxígeno, lo que las convierte en las candidatas ideales para probar la viabilidad de los mundos de hidrógeno para sustentar la vida.
El equipo cultivó cultivos de cada organismo y luego los colocó en botellas separadas llenas de un «caldo» rico en nutrientes del que se podían alimentar. Luego retiraron el aire rico en oxígeno y lo reemplazaron con gas de hidrógeno puro.
Las botellas se colocaron en una incubadora donde se agitaron suavemente para promover la mezcla de los cultivos con los nutrientes en el ambiente de hidrógeno y se tomaron muestras cada hora durante 80 horas. Los resultados fueron tan concluyentes como se puede ver: las poblaciones de microbios prosperaron.
Aunque los resultados no fueron sorprendentes, dado que el hidrógeno es inerte y por lo tanto no es inherentemente tóxico para la vida orgánica, significa que nuestra búsqueda de vida extraterrestre puede y debe incluir mundos de hidrógeno. Los hallazgos del equipo han sido publicados en la revista Nature Astronomy.
El hidrógeno es mucho más ligero que el oxígeno o el nitrógeno, por lo que la atmósfera de un mundo de hidrógeno se extendería mucho más allá de la superficie rocosa del planeta, haciéndolo más fácil de detectar y más fácil de estudiar que los pequeños exoplanetas similares a la Tierra, especialmente cuando la próxima generación de telescopios como el próximo Telescopio Espacial James Webb de la NASA entre en funcionamiento.
«Hay una diversidad de mundos habitables ahí fuera, y hemos confirmado que la vida en la Tierra puede sobrevivir en atmósferas ricas en hidrógeno», dijo Seager.
Saeger también planteó cómo podría ser un mundo de hidrógeno y no suena muy diferente a nuestro propio mundo: «Estamos imaginando que si perforas la superficie, probablemente tendría minerales ricos en hidrógeno en lugar de los que llamamos oxidados, y también océanos, ya que pensamos que toda la vida necesita algún tipo de líquido, y probablemente todavía podrías ver un cielo azul».