Los temores de que el coronavirus mutara en una cepa más peligrosa parecen haberse confirmado, ya que las investigaciones han identificado que una nueva y más contagiosa cepa de SARS-CoV-2 se ha convertido en la forma dominante en todo el mundo.
La nueva cepa, que ha sido apodada «Spike D614G» ha estado proliferando en Europa desde al menos mediados de febrero, y se ha propagado hasta convertirse en la forma dominante durante el mes de marzo. Es mucho más contagiosa que la cepa original que surgió de Wuhan, por razones aún desconocidas.
Dondequiera que emergió se convirtió en dominante muy rápidamente, y en algunos países se convirtió en la única cepa común en cuestión de semanas. El documento señala que la rápida propagación mundial del coronavirus le ha proporcionado «una amplia oportunidad para que la selección natural actúe sobre mutaciones raras pero favorables». Además, si el virus no desaparece cuando el clima se calienta en verano, no habrá nada que le impida mutar en más y más cepas.
Llamada de atención
La investigación, que fue llevada a cabo por un equipo conjunto estadounidense y británico dirigido por el Laboratorio Nacional de Los Álamos, ha sido publicada antes de la revisión por pares como «una alerta temprana» para otros investigadores. En la actualidad, los científicos que estudian el coronavirus en todo el mundo podrían estar analizando la secuencia genética de la cepa más antigua y, por lo tanto, es crucial que colaboren con este equipo para obtener la información más reciente. «No podemos permitirnos el lujo de ser sorprendidos mientras llevamos las vacunas y los anticuerpos a las pruebas clínicas», dijo la autora principal, la Dra. Bette Korber, conocida por su trabajo sobre el VIH.
Debido a que el documento aún no ha sido revisado por pares, ha sido publicado en línea en el servidor BioRxiv. Sin embargo, la reputación de los científicos involucrados sugiere que los hallazgos son sólidos y deben ser tomados con la mayor seriedad – el informe tiene 33 páginas de largo, y no tiene muchas risas. «Esta es una noticia dura», dijo Korber sobre los hallazgos.
La metodología de los científicos implicó la realización de análisis informáticos de más de 6.000 secuencias de ADN de coronavirus recogidas en todo el mundo. Aunque observan que «la diversidad observada entre las secuencias pandémicas del SARS-CoV-2 es baja», hubo no menos de 14 mutaciones diferentes en las secuencias de la proteína Spike, de las cuales sólo una es la cepa que preocupa a todo el mundo.
Esta es la cepa con la mutación D614G, que probablemente está causando el aumento de la contagiosidad. La mutación afecta a las «proteínas Spike» en el exterior del virus, que permiten al virus invadir las células humanas. Por esta razón, estas puntas han sido hasta ahora el principal objetivo de los que intentan diseñar vacunas o fármacos antivirales para combatir el virus. Actualmente hay al menos 62 vacunas en desarrollo, y la mayoría de ellas se centran en las proteínas Spike.
Esfuerzos desperdiciados
Aunque no hay realmente ninguna buena noticia aquí, esto puede no ser tan malo como suena. En la actualidad no hay ninguna sugerencia de que Spike D614G sea más mortal que el original. El equipo británico calculó que las personas no tenían más probabilidades de ser hospitalizadas por él, aunque sí parecían tener cargas virales más altas (más del virus en su cuerpo).
Pero incluso si Spike D614G no es significativamente diferente de la antigua cepa, no significa que nada haya cambiado. Los problemas introducidos por las múltiples formas de un virus tienen todo que ver con la inmunidad y la vacunación. Si una persona hubiera contraído y estado enferma con una cepa, eso todavía no sería garantía de inmunidad a otra. Los epidemiólogos podrían quedarse cada invierno teniendo que adivinar cuál será la cepa más común de coronavirus, como lo hacen con la gripe.
Además, el desarrollo de una vacuna se basa en el diseño de los anticuerpos para que coincidan perfectamente con los «Spikes» específicos en el exterior del virus. Si éstos mutan, cualquier vacuna potencial podría no ser lo suficientemente específica para atacar esa cepa. Recibir la vacuna no proporcionaría ninguna garantía de inmunidad. Esta posibilidad es especialmente preocupante para los autores del estudio.
Los autores también se han visto inducidos a especular que los brotes tan diferentes que se han producido en distintas regiones podrían deberse a diferentes cepas. La espiga D614G llegó a Italia a principios de febrero, probablemente alrededor de la misma época en que la cepa más antigua llegó allí. Italia ha sido uno de los países más afectados de Europa.
Y en América, sólo unos pocos días después de que los primeros casos fueran reportados en Nueva York, Spike D614G fue la forma dominante allí. El contraste entre la ciudad de Nueva York y el brote relativamente leve de la costa oeste de América sugiere que podrían estar en juego diferentes cepas. Sin importar los detalles, está claro que en un mundo con múltiples cepas de coronavirus, el desarrollo de vacunas o tratamientos sólo se hará más difícil.