Un nuevo estudio ha revelado que en todo el mundo están aumentando los episodios intolerables de humedad y calor extremos que podrían amenazar la supervivencia humana, lo que sugiere que ya se están produciendo las advertencias del peor de los casos sobre las consecuencias del calentamiento global.
Los científicos han identificado miles de brotes no detectados anteriormente de la combinación climática mortal en partes de Asia, África, Australia, América del Sur y América del Norte, incluidos varios puntos calientes a lo largo de la costa del Golfo de los Estados Unidos.
La humedad es más peligrosa que el calor seco por sí solo porque impide la sudoración, el sistema de enfriamiento natural del cuerpo que salva vidas.
El número de eventos potencialmente fatales de humedad y calor se duplicó entre 1979 y 2017, y está aumentando tanto en frecuencia como en intensidad, según el estudio publicado en Science Advances.
En los EE.UU., la esquina costera sudeste desde el este de Texas hasta la franja de Florida experimentó tales condiciones extremas docenas de veces, siendo Nueva Orleans y Biloxi, Mississippi las más afectadas.

Los incidentes más extremos ocurrieron a lo largo del Golfo Pérsico, donde la combinación de calor y humedad superó el límite teórico de supervivencia humana en 14 ocasiones. Doha, la capital de Qatar, donde se celebrará la Copa del Mundo en 2022, fue uno de los lugares que sufrió – aunque brevemente – estos eventos climáticos potencialmente fatales.
Los ominosos hallazgos sorprenden en cierta medida a los científicos, ya que estudios anteriores habían proyectado que tales fenómenos meteorológicos extremos se producirían más adelante en el siglo, principalmente en partes de los trópicos y subtrópicos donde la humedad ya es un problema.
«Estudios anteriores proyectaron que esto sucedería dentro de varias décadas, pero esto demuestra que está sucediendo ahora mismo», dijo el autor principal Colin Raymond del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. «El tiempo que duren estos eventos aumentará, y las áreas que afecten crecerán en correlación directa con el calentamiento global».
Los estudios anteriores se basaban en el promedio de calor y humedad registrado durante varias horas en grandes zonas, mientras que el equipo de Columbia analizó los datos horarios de 7.877 estaciones meteorológicas individuales, lo que les permitió señalar incidentes breves y localizados.
En condiciones secas, el cuerpo transpira el exceso de calor a través de la piel, donde luego se evapora. La humedad impide la evaporación, e incluso puede detenerla completamente en condiciones extremas. Si el núcleo del cuerpo se sobrecalienta, los órganos pueden empezar a fallar rápidamente y llevar a la muerte en cuestión de horas.
Los meteorólogos miden el efecto del calor y la humedad en la llamada escala centígrada de «bulbo húmedo», conocida como el «índice de calor», o lecturas en grados Fahrenheit «reales» en los Estados Unidos.
Incluso las personas más fuertes y bien adaptadas no pueden llevar a cabo actividades ordinarias al aire libre como caminar o cavar una vez que el bulbo húmedo alcanza los 32C, aunque la mayoría lucharía mucho antes de eso. En teoría, los humanos no pueden sobrevivir por encima de los 35C en la escala del bulbo húmedo – el pico sufrido en pequeñas áreas de Arabia Saudita, Qatar y los Emiratos Árabes Unidos, según el estudio.
Se detectaron brotes ligeramente menos extremos pero más frecuentes en la India, Bangladesh y Pakistán, en el noroeste de Australia y en las regiones costeras a lo largo del Mar Rojo y el Golfo de California en México.
«Puede que estemos más cerca de un verdadero punto de inflexión de lo que pensamos», dijo el coautor Radley Horton.
El aire acondicionado debería ayudar a mitigar el impacto para algunas personas en los países ricos como los EE.UU. y Qatar, pero períodos más largos en interiores podrían tener consecuencias económicas devastadoras, según Horton. El aire acondicionado tampoco es una opción para la mayoría de las personas en los países más pobres y de alto riesgo, donde la agricultura de subsistencia sigue siendo común.
Kristina Dahl, climatóloga de la Unión de Científicos Preocupados de EE.UU., dijo que el nuevo documento muestra «lo cerca que están las comunidades de todo el mundo de los límites».