Comeata SWAN, también conocido como C/2020 F8, se encuentra actualmente a más de 52 millones de millas de distancia de nuestro planeta mientras hace su acercamiento más cercano a la Tierra el martes en su órbita alrededor del sol.
Aquellos en el hemisferio sur tendrán las mejores vistas del cometa por ahora, pero la bola de nieve cósmica se está moviendo de los cielos del sur a los del norte.
Para los que están en los Estados Unidos, el cometa que tiene un brillo verdoso cuando se ve a través de binoculares y telescopios, es débilmente visible en los cielos oscuros sólo desde las partes más meridionales del país, como Hawai y Florida, mientras se mueve a través de la constelación de Piscis, según el astrónomo aficionado Bob King, que escribe para el Duluth News Tribune.
Sin embargo, el cometa será difícil de detectar para la mayoría de los americanos porque sólo aparece muy bajo sobre el horizonte oriental durante el crepúsculo de la mañana, justo antes del amanecer. Debido a que el cometa se eleva en el cielo al amanecer, aquellos en latitudes medias en el hemisferio norte probablemente tengan problemas para verlo en el cielo oscuro, haciendo que el objeto sea invisible.
«El cometa nunca estará particularmente bien ubicado para la mayoría de nosotros en los Estados Unidos, pero los observadores en el sur de Florida y Hawai podrían obtener algunas vistas decentes desde las costas del este», dijo Rick Fienberg, un portavoz de la Sociedad Astronómica Americana, a Newsweek. «Para los que están en el sur de los Estados Unidos, el cometa se asomará sobre el horizonte del noreste al amanecer a mediados o finales de mayo».
Con una magnitud observada de 5,4 en el momento de escribir este artículo, el cometa es, teóricamente, casi visible a simple vista para los que están en las latitudes adecuadas.
Sin embargo, debido a que está bajo en el cielo, el cometa puede ser difícil de ver sin ayuda, incluso en una noche clara, según King, quien recomienda el uso de binoculares y la elección de un sitio que tiene amplias vistas hasta el horizonte este-noreste.
«Aunque este visitante borroso es oficialmente un brillo de ojo desnudo, parecerá más tenue porque está bajo en el cielo», escribió King. «Cuando miramos a lo largo de la horizontal vemos a través de la parte más gruesa y polvorienta de la atmósfera que absorbe la luz y hace que los objetos brillantes, incluso la luna, parezcan más tenues comparados con cuando están más arriba.»
Los astrónomos piensan que se espera que el cometa se ilumine, quizás alcanzando alrededor de magnitud 3 hacia finales de mayo. Sin embargo, el comportamiento de los cometas es notoriamente impredecible y es posible que el objeto se rompa al acercarse al sol.
Incluso si se ilumina, el cometa todavía estará bajo en el cielo del noreste antes del amanecer, lo que significa que puede no ser discernible en el creciente crepúsculo, excepto a través de prismáticos o un telescopio, según Fienberg.
Desde aproximadamente el 22/23 de mayo hasta mediados de junio, el cometa también será visible en las tardes al final del atardecer cuando cruce de las constelaciones de Perseo a Auriga. Pero de nuevo será difícil de ver debido a que está muy bajo en el cielo sobre el horizonte norte-noroeste, por lo que se recomienda el uso de binoculares, según informó la revista Sky & Telescope. Si logras ver el cometa, intenta bajar el vidrio para ver si puedes verlo a simple vista.
El cometa, que fue descrito oficialmente a mediados de abril por el astrónomo aficionado Michael Mattiazzo, hará su acercamiento más cercano al sol el 27 de mayo cuando estará a unos 40 millones de millas de nuestra estrella.
Según la NASA, los cometas son «bolas de nieve cósmicas» compuestas de gases congelados, polvo y roca que orbitan alrededor del sol, que producen largas colas al acercarse a nuestra estrella.