un gran segmento de un cohete chino de casi 18 toneladas se estrelló en el Océano Atlántico el lunes, lo que representa una de las mayores piezas de desechos espaciales que han caído a la Tierra sin control.
El segmento de casi 100 pies de largo del cohete pasó directamente sobre Los Ángeles y la ciudad de Nueva York antes de estrellarse en el océano frente a la costa occidental de Mauritania en África occidental, según Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian para la Astrofísica.
Los desechos espaciales fueron el escenario central vacío del cohete Long March 5B de China, que se lanzó el 5 de mayo desde el Centro de Lanzamiento Espacial de Wenchang con un prototipo de nave espacial no tripulada que ahora ha aterrizado en la Tierra, informó CNN.
Después de ser lanzado al espacio, la etapa del núcleo del cohete comenzó un descenso planeado, aunque incontrolado, con el 18º Escuadrón de Control Espacial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos confirmando el reingreso del cohete a las 8:33 a.m. PDT UTC (11:33 a.m. ET.)
La etapa central del cohete chino es la pieza más grande de desechos espaciales que ha hecho un descenso incontrolado a la Tierra desde 1991, aparte del transbordador espacial Columbia, que se descontroló después de desintegrarse al reingresar a la atmósfera en febrero de 2003, matando a los siete miembros de la tripulación.
«Con 17,8 toneladas, [la etapa del núcleo] es el objeto más grande para hacer un reingreso incontrolado desde la Salyut-7 de 39 toneladas en 1991, a menos que cuente el OV-102 Columbia en 2003», escribió McDowell en su tríptico.
De hecho, la etapa central es la cuarta mayor pieza de desechos espaciales que jamás haya realizado un descenso incontrolado, después de Salyut-7 (una estación espacial soviética), Skylab (la primera estación espacial estadounidense) en 1979 y la etapa de cohetes del Skylab en 1975.
Rastrear los objetos espaciales a medida que caen a la Tierra es una tarea difícil, dadas sus altas velocidades y sus tamaños relativamente pequeños.
«El problema es que está viajando muy rápido horizontalmente a través de la atmósfera y es difícil predecir cuando finalmente caerá», dijo McDowell a CNN. «La predicción final de la Fuerza Aérea fue de más o menos media hora, durante la cual dio 3/4 de la vuelta al mundo. Es bastante difícil hacerlo mejor».
Como ejemplo de esta dificultad, quienes rastrean los objetos espaciales que caen a la Tierra sólo pudieron reducir un posible punto de reingreso a algún lugar en o cerca de Australia, los Estados Unidos o África.
Es factible que parte de la etapa central haya sobrevivido al descenso, aunque es probable que gran parte del cohete se haya quemado en la atmósfera. Cualquier trozo restante podría haber causado potencialmente algún daño localizado en el suelo si hubiera chocado con una zona poblada. Sin embargo, las posibilidades de que esto ocurra son muy pequeñas dado que la mayor parte de la superficie de la Tierra está deshabitada.
«Para un objeto grande como este, piezas densas como las partes de los motores de los cohetes podrían sobrevivir a la reentrada y a la caída a la Tierra», dijo McDowell a CNN. «Una vez que llegan a la atmósfera inferior viajan relativamente despacio, así que en el peor de los casos podrían derribar una casa».
Sin embargo, McDowell dijo que el descenso del núcleo del cohete chino era intrigante por el camino que tomaba.
«¡Nunca he visto una gran reentrada pasar directamente sobre tantas grandes conurbaciones!», escribió.
