El agua se considera la base de todas las formas de vida descubiertas hasta ahora en la Tierra. A pesar de que casi toda el agua descubierta en Marte está congelada, se ha convertido en un interés primordial para aquellos que investigan el potencial de la vida en otros planetas.
Marte es más húmedo de lo que se pensaba, pero no de una manera que aumente su potencial para albergar vida, según sugiere un nuevo estudio publicado el lunes.
Los científicos han observado durante mucho tiempo la posible evidencia de salmueras líquidas (agua súper salada) en el Planeta Rojo, que se materializan como rayas oscuras en las laderas cálidas mostradas en el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA.
El agua dulce líquida no puede subsistir por mucho tiempo en Marte, ya que se congela o hierve debido a la delgada atmósfera del planeta. Las salmueras, sin embargo, tienen un punto de congelación mucho más bajo debido a su contenido de sal y pueden permanecer en forma líquida por períodos de tiempo más largos.
Los investigadores que participaron en el estudio utilizaron las mediciones de las naves espaciales que estudiaron Marte y utilizaron la información derivada de los modelos atmosféricos para construir un nuevo modelo, que permite predecir dónde podrían existir salmueras líquidas en la superficie de Marte y cerca de ella.
El nuevo modelo revela que hasta el 40% del planeta podría soportar salmueras líquidas de la superficie hasta seis horas. Este fenómeno es de naturaleza estacional, y las salmueras sólo son posibles durante el 2% de un año marciano (687 días terrestres) dependiendo de la ubicación, según el equipo de investigadores.
El subsuelo cercano de Marte es probablemente aún más húmedo, según el modelo. Las salmueras podrían existir potencialmente durante el 10% del año marciano 3 pulgadas por debajo de la superficie.
El equipo afirmó que a pesar de que el planeta contiene más líquido de lo que se pensaba, no aumenta la probabilidad de vida marciana.
«Nuestros resultados indican que las salmueras (meta)estables en la superficie marciana y su sub-superficie poco profunda (unos pocos centímetros de profundidad) no son habitables porque sus actividades y temperaturas del agua caen fuera de las tolerancias conocidas para la vida terrestre», escribieron en el nuevo estudio.
Sin embargo, debido a que las salmueras aparentemente no pueden soportar vida similar a la de la Tierra, las futuras misiones a Marte deberían poder investigarlas sin tener que preocuparse tanto por la contaminación.
«Estos nuevos resultados reducen algunos de los riesgos de la exploración del Planeta Rojo, mientras que también contribuyen al trabajo futuro sobre el potencial de las condiciones habitables en Marte», dijo en una declaración el coautor del estudio Alejandro Soto, y científico investigador principal del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado.
Los científicos creen que Marte una vez tuvo una atmósfera extremadamente gruesa y un océano que abarcaba alrededor del 40% de la superficie del planeta. Después de perder su campo magnético, la atmósfera del Planeta Rojo fue despojada por partículas del sol.