El glaciar Denman de la ANTÁRTIDA está mostrando preocupantes signos de inestabilidad, que los científicos de la NASA temen que puedan contribuir al aumento del nivel del mar a nivel mundial.
El Glaciar Denman marca el punto más profundo de la Tierra continental, alcanzando unos 11.480 pies (3.500 m) por debajo del nivel del mar. El glaciar está situado en la Antártida Oriental, donde contiene tanto hielo como la mitad de la Antártida Occidental. Los científicos de la NASA han descubierto ahora que el glaciar está retrocediendo tanto por encima como por debajo de la línea de flotación.
El descubrimiento, que dibuja un panorama preocupante para el aumento del nivel del mar a nivel mundial, se publicó en la revista Geophysical Research Letters.
Entre 1996 y 2018, la llamada línea de tierra a lo largo del flanco occidental del glaciar ha retrocedido unos 5,4 km.
La línea de tierra marca el punto donde el hielo glacial está unido al lecho de roca.
Más allá de la línea de tierra, el hielo flota en el océano en forma de una plataforma o lámina de hielo conocida como lengua de hielo.
Como resultado del retroceso del glaciar, más de la parte inferior del glaciar entra en contacto con el agua que podría potencialmente calentarlo y derretirlo.
Si el encallamiento continúa, las aguas marinas más calientes amenazan con viajar más lejos bajo el glaciar.
Virginia Brancato, autora principal del estudio y científica del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, dijo: «Debido a la forma del suelo bajo el lado occidental de Denman, existe la posibilidad de que se produzca una intrusión de agua caliente, que causaría un rápido e irreversible retroceso y contribuiría a la subida global del nivel del mar».
(Imagen: NASA)
A lo largo de su flanco oriental, el Glaciar Denman corre una cresta submarina de 10 km de ancho.
En el flanco occidental, sin embargo, el glaciar se asienta en un abrevadero de 1.800 m que se extiende tierra adentro.
Si el retroceso del glaciar continúa, el abrevadero podría canalizar aguas marinas más cálidas hacia la Antártida.
Con el calentamiento global que ya está afectando a las temperaturas y las corrientes marinas, existe una preocupación adicional por la estabilidad de la región.
Eric Rignot, un científico criogénico del JPL y coautor del estudio, dijo: «Durante mucho tiempo se ha pensado que la Antártida Oriental está menos amenazada, pero a medida que los glaciares como el de Denman se han ido examinando más de cerca, estamos empezando a ver pruebas de una potencial inestabilidad de la capa de hielo marino en esta región.
«El hielo de la Antártida occidental se ha estado derritiendo más rápidamente en los últimos años, pero el gran tamaño del glaciar Denman significa que su posible impacto en el aumento del nivel del mar a largo plazo es igual de significativo».
Las imágenes de satélite obtenidas por el satélite Landsat 8 de la NASA muestran hasta qué punto la línea de tierra ha retrocedido en sólo 22 años.
La línea rosa de la imagen de arriba muestra el borde de la línea de tierra en 1996.
Las mediciones de 2018 están marcadas en amarillo y el hielo en la imagen fluye de izquierda a derecha.
En otro mapa, los científicos han medido la velocidad de los flujos de hielo que escapan del glaciar.
En esta imagen, se puede ver el hielo en tierra del Glaciar Denman fluyendo a la izquierda, hacia la Lengua de Hielo Denman.
Cerca de 9.000 millas cuadradas (24.000 km cuadrados) de Denman están a flote.
Los científicos estiman que el hielo flotante se ha estado derritiendo a un ritmo de unos 3 metros anuales.
Las mediciones fueron obtenidas por la Operación IceBridge de la NASA, así como por el satélite TanDEM-X del Centro Aeroespacial Alemán y los satélites italianos COSMO-SkyMed.