Imagen superior de portada ; Male Maldivas todo el país podría estar sumergido para 2100 debido al aumento del nivel del mar (Getty / iStock)
Las nuevas investigaciones de los científicos de Rutgers reafirman que el aumento moderno del nivel del mar está vinculado a las actividades humanas y no a los cambios en la órbita de la Tierra.
Sorprendentemente, la Tierra tenía condiciones casi libres de hielo con niveles de dióxido de carbono no mucho más altos que los actuales y tenía períodos glaciales en épocas que antes se creía que estaban libres de hielo en los últimos 66 millones de años, según un artículo publicado en la revista Science Advances.
«Nuestro equipo demostró que la historia de la glaciación de la Tierra era más compleja de lo que se pensaba», dijo el autor principal Kenneth G. Miller, un distinguido profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Planeta de la Escuela de Artes y Ciencias de la Universidad de Rutgers, en New Brunswick. «Aunque los niveles de dióxido de carbono tuvieron una importante influencia en los períodos libres de hielo, las pequeñas variaciones en la órbita de la Tierra fueron el factor dominante en términos de volumen de hielo y cambios en el nivel del mar – hasta los tiempos modernos».
El aumento del nivel del mar, que se ha acelerado en los últimos decenios, amenaza con inundar permanentemente las ciudades y comunidades costeras densamente pobladas, otras tierras bajas y la costosa infraestructura para 2100. También plantea una grave amenaza para muchos ecosistemas y economías.
En el documento se reconstruyó la historia del nivel del mar y de la glaciación desde que terminó la era de los dinosaurios. Los científicos compararon las estimaciones del nivel medio del mar a nivel mundial, basadas en datos geoquímicos de las profundidades marinas, con los registros del margen continental. Los márgenes continentales, que incluyen las aguas oceánicas relativamente poco profundas sobre una plataforma continental, pueden extenderse a cientos de millas de la costa.
El estudio demostró que los períodos de condiciones casi libres de hielo, como hace 17 millones a 13 millones de años, ocurrieron cuando la concentración de dióxido de carbono atmosférico -un gas de efecto invernadero clave que impulsa el cambio climático- no era mucho mayor que la actual. Sin embargo, los períodos glaciales ocurrieron cuando se pensaba que la Tierra estaba previamente libre de hielo, como hace 48 millones a 34 millones de años.
«Demostramos que, aunque el dióxido de carbono atmosférico tuvo una influencia importante en los períodos sin hielo en la Tierra, el volumen de hielo y los cambios en el nivel del mar antes de las influencias humanas estaban vinculados principalmente a variaciones menores en la órbita de la Tierra y la distancia al sol», dijo Miller.
El mayor descenso del nivel del mar tuvo lugar durante el último período glacial hace unos 20.000 años, cuando el nivel del agua bajó unos 400 pies. A eso le siguió un aumento de un pie por década en el nivel del mar, un ritmo rápido que se redujo de 10.000 a 2.000 años atrás. El aumento del nivel del mar se detuvo entonces hasta alrededor de 1900, cuando las tasas comenzaron a aumentar a medida que las actividades humanas comenzaron a influir en el clima.
Se necesita un trabajo futuro que reconstruya la historia de los cambios del nivel del mar antes de hace 48 millones de años para determinar los momentos en que la Tierra estuvo completamente libre de hielo, el papel del dióxido de carbono atmosférico en la glaciación y la causa de la caída natural del dióxido de carbono atmosférico antes de los humanos.
Referencia: 15 de mayo de 2020, Science Advances .
DOI: 10.1126 / sciadv.aaz1346
Los coautores de Rutgers incluyen al profesor James V. Browning, el estudiante de doctorado W. John Schmelz y los profesores Robert E. Kopp, Gregory S. Mountain y James D. Wright, autor principal del estudio.