Los científicos han hecho un descubrimiento impactante: el campo magnético de la Tierra se está debilitando.
El campo magnético es vital para la vida en nuestro planeta, ya que nos protege de la radiación cósmica y de las partículas cargadas emitidas por el sol.
Se ha observado una gran región de intensidad magnética reducida entre África y Sudamérica, llamada la Anomalía del Atlántico Sur, que ha formado un centro de mínima intensidad en sólo cinco años.
Los investigadores están especulando que el debilitamiento es una señal de que la Tierra se dirige hacia una inversión de polos, que es cuando los polos norte y sur cambian de lugar – y la última vez que esto ocurrió fue hace 780.000 años.
La anomalía está causando estragos en los satélites y otras naves espaciales que vuelan a través de la zona, ya que muchos están experimentando fallos técnicos.
El descubrimiento fue hecho por un equipo de la Agencia Espacial Europea (ESA) que sacó datos de la constelación Swarm de la agencia, que es un cúmulo de satélites.
Los satélites están diseñados específicamente para identificar y medir las diferentes señales magnéticas que componen el campo magnético de la Tierra, permitiendo a los expertos detectar las áreas que se han debilitado.
La ESA ha estado estudiando el campo magnético desde finales de 2013.
La misión está compuesta por tres satélites idénticos que proporcionan mediciones de alta calidad del campo en tres planos orbitales diferentes.
Jürgen Matzka, del Centro Alemán de Investigación en Geociencias, dijo: «El nuevo mínimo oriental de la Anomalía del Atlántico Sur ha aparecido en la última década y en los últimos años se está desarrollando vigorosamente.
Somos muy afortunados de tener los satélites Swarm en órbita para investigar el desarrollo de la Anomalía del Atlántico Sur.
El reto ahora es entender los procesos en el núcleo de la Tierra que impulsan estos cambios.
El debilitado campo ha estado en el radar de los expertos durante años, saben que ha perdido el 9% de su intensidad en los últimos 200 años.
Sin embargo, recientemente se ha desarrollado un área aún más grande de debilidad entre África y Sudamérica.
La ESA dice que esto no es motivo de alarma, y añade que «el descenso de la intensidad en el Atlántico Sur que se está produciendo ahora está dentro de lo que se considera niveles normales de fluctuaciones».
Después de analizar los datos recogidos por Swarm, el equipo encontró que entre 1970 y 2020, la fuerza en esta región se ha reducido de alrededor de 24 000 nanoteslas a 22 000.
Sin embargo, lo que es más desconcertante es que la anomalía ha crecido y se ha movido hacia el oeste a un ritmo de alrededor de 12 millas por hora.
Además, el equipo encontró que sólo en los últimos cinco años se ha formado un centro de mínima intensidad al suroeste de África, lo que sugiere que la Anomalía del Atlántico Sur podría dividirse en dos células separadas.
El cambio no ocurre sólo de la noche a la mañana, sino que se produce lentamente en el transcurso de unos pocos cientos o incluso miles de años.
Y cuando esto ocurre, múltiples polos magnéticos norte y sur aparecen alrededor de la Tierra.
Una teoría para el campo debilitado es que la Tierra podría estar dirigiéndose hacia un cambio de polos, lo que ha ocurrido en el pasado y los investigadores dicen que «hace mucho tiempo que debería haber ocurrido», ya que tiene lugar «aproximadamente cada 250.000 años».
La última vez que los polos se invirtieron fue hace unos 780.000 años y luego el evento casi ocurrió 40.000 años atrás.
Si los polos están en proceso de revertirse ocurrirá a lo largo de varios miles de años, según los científicos, que dicen que es poco probable que el campo desaparezca por completo.
El mayor impacto de una inversión del campo magnético será en los pájaros, tortugas y otras criaturas que utilizan el campo para navegar. El norte en una brújula también apuntará a la Antártida en lugar de a Canadá.
Según los investigadores, una de las razones por las que los científicos no saben mucho sobre la historia magnética de la región de la Anomalía del Atlántico Sur de la Tierra es porque no tienen suficientes datos arqueomagnéticos – pruebas físicas del magnetismo en el pasado de la Tierra, preservadas en las rocas.
Sin embargo, el equipo dice que la anomalía no es una razón para dar la alarma, pero los satélites y las naves espaciales que vuelan en la zona debilitada pueden experimentar fallos técnicos.
La especulación de una inversión de polos ha sido recientemente descubierta por investigadores del Reino Unido y Dinamarca.
El equipo encontró que el polo norte se ha estado acercando a Siberia a un ritmo frenético debido a dos lóbulos retorcidos de fuerza magnética en el núcleo de la Tierra, según sugieren las investigaciones.
Pasó de desplazarse nueve millas como mucho a hasta 37 millas en un año desde 1999 a 2005, sugiere el estudio que fue publicado este mes.
La anomalía está causando estragos en los satélites y otras naves espaciales que vuelan por el área, ya que muchos experimentan fallas técnicas
El investigador principal Phil Livermore, profesor asociado de geofísica en la Universidad de Leeds, dijo: ‘Nunca hemos visto nada como esto antes.
Nuestras predicciones son que el polo continuará moviéndose hacia Siberia, pero predecir el futuro es un desafío y no podemos estar seguros», dijo a Live Science.
Los autores escribieron: «En las últimas dos décadas la posición del polo magnético norte ha sido determinada en gran medida por dos lóbulos a gran escala de flujo magnético negativo en la frontera entre el núcleo y el manto bajo Canadá y Siberia».
El Polo Norte magnético vagó lentamente alrededor del norte de Canadá desde 1590 hasta alrededor de 1990 y luego se aceleró en los últimos 20 años pasando de alrededor de 10 Km. por año a más de 50 Km. por año», dijo Ciaran Beggan del Servicio Geológico Británico a MailOnline.
«En contraste, el polo magnético sur apenas se ha movido mucho en los últimos 100 años, ya que el flujo del núcleo exterior es mucho más sedante».