Informes mixtos sobre el posible descubrimiento de un universo paralelo en la Antártida han llegado a los medios de comunicación globales en las últimas semanas. Las historias iniciales eran incorrectas, así que, ¿cómo se equivocaron tantos medios?
La fuente real de la historia vino de la edición de abril de la revista New Scientist. «Podemos haber visto un universo paralelo que va hacia atrás en el tiempo», publicó el artículo en cuestión, que informó de los resultados atípicos de un estudio de detección de partículas en la Antártida.
Los resultados del experimento, denominado ANITA (Antena Transitoria Impulsiva Antártica), podrían tener implicaciones para la teoría antiverso, una teoría que postula que nuestro universo podría ser la imagen especular de un universo de antimateria que se extiende hacia atrás en el tiempo antes del Big Bang.
La confusión parece haber surgido del hecho de que la mayoría de los informes se basaban simplemente en los primeros párrafos del artículo inicial porque está detrás de una pared de pago. Sin embargo, una lectura más detallada revela resultados menos emocionantes.
ANITA consiste en un globo de helio que vuela a 37.000 metros sobre la capa de hielo de la Antártida. A una altura tan grande, ANITA puede escuchar el cosmos y detectar partículas de alta energía, conocidas como neutrinos, que chocan constantemente con el planeta.
Los neutrinos son partículas subatómicas que son una de las más abundantes en el universo. Se formaron por primera vez en el primer segundo del universo primitivo, pero también se producen continuamente en las reacciones nucleares de las estrellas, como nuestro sol, así como en las reacciones nucleares aquí en la Tierra.
El físico del Premio Nobel Frederick Reines describió una vez a los neutrinos como «la cantidad más pequeña de realidad jamás imaginada por un ser humano». Debido a su minúsculo tamaño, los neutrinos no representan una amenaza para los objetos que atraviesan. Sin embargo, debido a esto, raramente interactúan con la materia real, lo que significa que son difíciles de detectar. Cuando interactúan con la materia, se crean partículas secundarias, lo que nos permite identificarlos. Estas colisiones eran las que ANITA estaba observando.
Lo sorprendente de los hallazgos fue que, ya este mes, un estudio ruso tenía resultados que indicaban «que los neutrinos de alta energía nacen en núcleos galácticos activos». Así que, el hecho de que ANITA detectara un puñado de neutrinos procedentes del interior de la Tierra va directamente en contra de nuestra actual comprensión de los orígenes de estas partículas. Esto condujo a excitantes informes de un universo paralelo al nuestro.
La posible existencia de universos paralelos surgió a través de la física cuántica, una teoría de la física que intenta describir las propiedades fundamentales de la naturaleza a nivel atómico. El examen de la física a esta escala ha dado lugar a muchos descubrimientos extraños a lo largo de los años. Si disparas un solo electrón a través de una doble rendija, por ejemplo, sólo conocerás la probabilidad de dónde aterrizará, no la ubicación exacta, lo que conduce a teorías que normalmente se pensarían fuera de los reinos de la posibilidad.
Una teoría de los universos paralelos, conocida como la teoría de los muchos mundos, afirma que todos los posibles resultados de dónde podría aterrizar el electrón suceden de hecho, aunque en diferentes universos, siendo cada universo el responsable de un resultado.
Pero es la teoría del antiverso la que algunos esperaban que ANITA ayudara a probar. Los informes no están del todo equivocados, ya que estos hallazgos inexplicables no refutan la teoría. Pero, en la práctica, tampoco la prueban.
ANITA ha estado investigando las partículas de alta energía que salen de los hielos de la Antártida durante varios años, y, aunque todavía carecen de explicación, hay otras posibles explicaciones menos extrañas para los extraños hallazgos. Hablando con CNET, Pat Scott, un fenomenólogo astropartista de la Universidad de Queensland, explicó que «Mientras que los universos paralelos suenan excitantes y sexys al discutir la señal de ANITA, las ideas alternativas todavía están sobre la mesa». Una teoría, por ejemplo, especula que podría ser la propia capa de hielo de la Antártida la que está produciendo las partículas. Con tanto conocimiento aún no contabilizado en la ciencia, los hallazgos de ANITA no son ciertamente evidentes de los universos paralelos.
Esta semana, el autor británico Douglas Murray dijo en el podcast de TRIGGERnometría que el coronavirus había revelado que «los periodistas están mal preparados para discusiones sobre virología y matemáticas duras». Tras el informe erróneo del experimento ANITA, parece que la física también puede añadirse a esa lista.
