Un nuevo y exhaustivo estudio de las ballenas francas del Atlántico Norte ha descubierto que la especie es significativamente más pequeña y menos saludable que las ballenas francas del sur y podría desaparecer en los próximos 20 años sin intervención.
El estudio, el más grande de este tipo, fue organizado por el Dr. Fredrik Christiansen o la Universidad de Aarhus en Dinamarca y contó con la participación de 12 instituciones de investigación de cinco países.
El equipo utilizó una flota de zánganos para capturar imágenes de ballenas francas en el Atlántico Norte y tres regiones principales del hemisferio sur.
Utilizando una técnica llamada «aerofotogrametría», el equipo correlacionó información básica sobre el ancho y largo de las ballenas para hacer determinaciones sobre la salud general de las ballenas.
En una entrevista con National Geographic, Christiansen dijo que el equipo se sorprendió al encontrar que las ballenas francas del Atlántico Norte ‘se veían como una pista… básicamente se podía montar una carpa en sus lomos’.
El equipo identificó varias causas para el deterioro de la salud de las ballenas francas del Atlántico Norte, incluyendo colisiones con barcos en zonas de alto tráfico y frecuentes enredos con aparejos de pesca comerciales -especialmente cacerolas para langostas y cangrejos- que requieren cantidades significativas de energía para liberarse.
Otro desafío importante fue la constante pérdida de la principal fuente de alimento de las ballenas, el krill y los copépodos, que han migrado cada vez más al norte para escapar del aumento de la temperatura del océano relacionado con el cambio climático.
Esto ha dejado a las ballenas francas norteamericanas, que requieren un promedio de 2.000 libras de krill al día, teniendo que nadar distancias más largas para mantenerse alimentadas, contribuyendo a una pérdida significativa de masa corporal.
La buena condición corporal y las abundantes reservas de grasa son cruciales para la reproducción de las grandes ballenas, incluyendo las ballenas francas, ya que los animales dependen de estas reservas de energía durante la temporada de reproducción, cuando en su mayoría están en ayunas», dijo Christiansen a Eurekalert.
«Las reservas de grasa almacenada son particularmente importantes para las madres, que necesitan la energía extra para apoyar el crecimiento de su cría recién nacida mientras se amamantan».
El equipo también observó que los jóvenes estaban alcanzando la madurez sexual a un ritmo más lento que las ballenas del sur, y las hembras estaban naciendo a un ritmo mucho más lento.
Las ballenas francas del Atlántico Norte dieron a luz sólo siete crías durante la temporada 2018-19, lo que no es suficiente para mantener el ritmo de las crecientes tasas de mortalidad.
El equipo estima que sólo quedan 410 ballenas francas del Atlántico Norte, mientras que hay entre 10.000 y 15.000 ballenas francas del sur.
Para las ballenas francas del Atlántico Norte, como individuos y como especie, las cosas están yendo terriblemente mal,’ dijo Michael Moore del Instituto Oceanográfico Woods Hole a Eurekalert.
Esta comparación con sus parientes del hemisferio sur muestra que la mayoría de los individuos de ballenas francas del Atlántico Norte están en mucho peor estado de lo que deberían.
«El trauma del enredo subletal, junto con los cambios en el suministro de alimentos las hace demasiado flacas para reproducirse bien, y el enredo letal y el trauma de la embarcación las matan.
Para revertir estos cambios, debemos: redirigir los buques lejos del hábitat de la ballena franca y reducir su velocidad, recuperar las trampas para cangrejos y langostas sin cuerda en la columna de agua usando las tecnologías disponibles, y minimizar el ruido del océano de sus muchas fuentes.