La sonda Orbitador Solar de la Agencia Espacial Europea pasará ‘accidentalmente’ por las colas del cometa ATLAS durante los próximos días.
Los científicos encenderán cuatro de los instrumentos de la nave espacial antes de tiempo para aprovechar esta rara oportunidad de llevar a cabo alguna ‘ciencia extra’.
El encuentro con ATLAS no estaba planeado – la sonda del Orbitador Solar fue lanzada en Febrero para estudiar el sol de cerca, con un enfoque en las regiones polares de la estrella.
Los científicos de la misión del Orbitador Solar fueron alterados a la ventana de recolección de datos por el científico planetario Geraint Jones del Laboratorio de Ciencia Espacial Mullard de Gran Bretaña.
La sonda recogerá datos sobre los rastros separados de polvo y partículas cargadas liberadas del cometa a medida que es lentamente vaporizado por la radiación solar del Sol.
La nave pasará a menos de 44 millones de kilómetros del núcleo del cometa, o ‘núcleo’ – pasando por la cola de iones entre el 31 de Mayo y el 1 de Junio y la cola de polvo el 6 de Junio.
Según los expertos de la Agencia Espacial Europea, tales cambios de trayectoria de los cometas sólo se han registrado seis veces anteriormente, y en cada ocasión sólo se registraron después de que se produjera el evento.
Un encuentro inesperado como este proporciona a una misión oportunidades y retos únicos, pero eso es bueno!’ dijo el Director de Ciencia de la ESA Günther Hasinger.
«Oportunidades como ésta son parte de la aventura de la ciencia», añadió.
Uno de estos retos es que la sonda espacial no estaba originalmente pensada para recoger datos en la actualidad.
Desde su lanzamiento, con la excepción de una breve parada como resultado de la pandemia de COVID-19, los investigadores han encargado al Orbitador Solar que lleve a cabo una serie de pruebas y rutinas de configuración que el equipo denomina «puesta en marcha».
Se esperaba que este proceso se completara a mediados de junio, listo para el primer paso cercano de la sonda hacia el Sol, pero la oportunidad de estudiar de cerca el cometa ATLAS ha forzado una aceleración de la línea de tiempo.
Un empuje especial de los equipos de instrumentos y operaciones de la misión de la ESA ha asegurado que los cuatro sensores in situ de la sonda estarán listos para recoger datos cuando la sonda se acerque al ATLAS.
Sin embargo, los instrumentos tendrán que volver al modo de puesta en marcha en algunos momentos para asegurar que la nave esté todavía lista para su primera sesión de observación solar el 15 de junio.
Con estas advertencias, estamos listos para cualquier cosa que el cometa ATLAS tenga que decirnos», dijo el científico del Proyecto Orbitador Solar de la ESA, Daniel Müller.
«Los descubrimientos científicos se basan en una buena planificación y en el azar. En los tres meses desde el lanzamiento, el equipo del Orbitador Solar ya ha demostrado que está listo para ambos.
Los científicos tienen la esperanza de que – si la cola de iones del cometa es lo suficientemente densa – el magnetómetro del Orbitador Solar detectará las variaciones en el campo magnético interplanetario causadas por las interacciones con los iones de la cola.
Además, el llamado ‘Analizador de Viento Solar’ de la nave puede ser capaz de capturar directamente algunas de las partículas cargadas de la cola para su estudio a bordo.
Además, el instrumento de Ondas de Radio y Plasma podría ser capaz de detectar el gas cargado eléctricamente, o plasma, que se forma si los granos de polvo del cometa se vaporizan en el impacto con el Orbitador Solar al pasar por la otra cola.
Esto sólo ocurrirá si la cola de polvo es lo suficientemente densa, y puede ocurrir sólo una vez, o unas pocas veces. De cualquier manera, los impactos no causarán un riesgo significativo para la nave.
Con cada encuentro con un cometa, aprendemos más sobre estos intrigantes objetos,’ comentó el Profesor Jones.
Si el Orbitador Solar detecta la presencia del cometa ATLAS, entonces aprenderemos más sobre cómo los cometas interactúan con el viento solar, y podemos comprobar, por ejemplo, si nuestras expectativas de comportamiento de la cola de polvo concuerdan con nuestros modelos.
«Todas las misiones que encuentran cometas proporcionan piezas del rompecabezas».
Las mediciones también ayudarán a los expertos a entender mejor el entorno de polvo en el Sistema Solar interior, que es uno de los objetivos científicos de la misión.
Los cometas cercanos al Sol, como el cometa ATLAS, son fuentes de polvo en la heliosfera interna, por lo que este estudio no sólo nos ayudará a entender el cometa, sino también el entorno de polvo de nuestra estrella», añadió el científico adjunto del proyecto de la ESA, Yannis Zouganelis.
Los hallazgos completos del estudio del Profesor Jones se publicaron en la revista Research Notes de la AAS.