Han identificado características en el fondo marino que indican que el borde de hielo se estaba invirtiendo a velocidades de hasta 50m por día al final de la última edad de hielo.
Eso es aproximadamente 10 veces más rápido que lo que observan los satélites hoy en día.
El descubrimiento es importante porque pone restricciones realistas en las simulaciones por ordenador que se utilizan para proyectar futuros cambios en la región.
«En los modelos numéricos, se juega con los parámetros, y pueden hacer cosas muy extrañas», dijo el profesor Julian Dowdeswell. «Pero lo que estos datos dicen es que en realidad las tasas considerablemente más altas de las que obtenemos hoy en el registro del satélite fueron posibles en un pasado geológico no muy lejano».
El director del Instituto de Investigación Polar Scott (SPRI) en Cambridge, Reino Unido, dirigió una expedición el año pasado a la región de Larsen en la Península Antártica.
Su equipo desplegó vehículos submarinos autónomos (AUV) con capacidad de cartografía de alta resolución para examinar los sedimentos del fondo del Mar de Weddell occidental.
Lo que los robots vieron fue un delicado patrón de crestas que parecían una serie de escaleras donde cada peldaño tenía alrededor de 1,5 m de altura y estaban espaciados aproximadamente 20-25 m de distancia.
Los científicos interpretan estas crestas como características que se generan en la zona de aterrizaje del hielo.
Esta zona es el punto donde el hielo que fluye desde la Antártida hacia el océano se vuelve flotante y comienza a flotar. Los peldaños se crean cuando el hielo en este lugar acaricia repetidamente los sedimentos a medida que las mareas suben y bajan.
Para que el patrón se haya producido y conservado, el hielo debe haber estado en retirada (el hielo en avance destruiría las crestas). Y el «reloj» de mareas, por lo tanto, da una tasa para esta reversión.
El Prof. Dowdeswell explicó: «Tenemos un máximo de 90 de estos peldaños con un espacio de 20-25m – que nos da, si se extrapola, una tasa de 40-50m por día. Una vez más, si se extrapola – eso es una tasa superior a 10 km por año de retirada. Y lo realmente interesante de esto es que es una tasa que es más o menos un orden de magnitud mayor que incluso el más rápido retiro de las líneas de tierra en el sistema de Pine Island y Thwaites hoy en día.»
Los glaciares de la Isla de Pino y de Thwaites son dos de los cuerpos de hielo de más rápido cambio en la Antártida, cuyos márgenes de hielo están siendo derretidos por el agua caliente del océano que se encuentra debajo de ellos.
Las crestas vistas por los AUV están a unos 40 km de los acantilados que hoy en día se encuentran frente al borde del hielo en el sector Larsen. Se considera que las marcas tienen unos 12.000 años de antigüedad. En aquel entonces, la capa de hielo habría sido mucho más extensa de lo que es hoy, pero como hoy habría estado experimentando un rápido cambio a medida que el clima mundial emergía de la más profunda de las heladas.
El Dr. Alistair Graham de la Universidad del Sur de Florida, EE.UU., trabaja con datos de AUV. No estuvo involucrado en esta investigación.
Dijo que encontró la interpretación convincente, pero que probablemente habría cierto escepticismo en la comunidad de que los escalones realmente se formaran diariamente con las mareas.
«Los datos del periódico son absolutamente impresionantes», dijo a la BBC News.
«La capacidad de cartografiar a una resolución submétrica desde un AUV realmente levanta un velo sobre la estructura y composición del fondo marino. Hemos sido capaces de obtener instantáneas de este tipo de imágenes antes, enviando un AUV bajo el Glaciar de la Isla Pino, por ejemplo, pero estas imágenes del equipo de Dowdeswell son las mejores hasta ahora de cualquier lugar alrededor de la Antártida.
«Lo que este artículo también enfatiza para mí es que todavía hay grandes lecciones que aprender al mirar la historia pasada de las capas de hielo en los polos. Para algún lugar como el glaciar Thwaites, donde estamos desesperados por entender su futura trayectoria, entender lo que hizo en los siglos y milenios previos a las observaciones que estamos haciendo hoy será una parte crítica para determinar cuánto hielo se pierde y cuán rápido se avanza.
«Tenemos imágenes similares de alta resolución de un AUV desplegado en el glaciar Thwaites el año pasado en el que estamos trabajando actualmente, y que esperamos que aborde algunas de estas cuestiones urgentes.»
La nueva investigación se publica en la revista Science. La Expedición al Mar de Weddell 2019 fue un esfuerzo internacional dirigido desde la SPRI y financiado en parte por la Fundación de la Flotilla y Marine Archaeology Consultants Switzerland.
Los AUV fueron operados por la compañía Ocean Infinity de EE.UU. y el Reino Unido.