(Imagen superior de portada © Wikipedia / Simon Davis )
Podemos tener una nueva y poderosa arma en la guerra contra Covid-19, ya que un avance científico ha allanado el camino para dispositivos personales de mano que emiten luz ultravioleta (UV) de alta intensidad capaces de matar el coronavirus.
La exposición química o a los rayos UV son los métodos más comunes para sanear y desinfectar las superficies de las bacterias y los virus. En este último caso, es necesario que haya niveles suficientemente altos de radiación UV – 200 a 300 nanómetros – para matar a los bichos no deseados.
Tales dispositivos existen en la actualidad, pero son prohibitivamente caros, utilizan lámparas de descarga que contienen mercurio, son voluminosos y de corta duración, y requieren una gran cantidad de energía para funcionar. No es exactamente ideal para ampliar la escala para librar al mundo de Covid-19.
Sin embargo, mediante la modelización teórica de una serie de materiales, los investigadores de la Universidad de Penn State, la Universidad de Minnesota y dos universidades japonesas creen haber encontrado el santo grial de los conductores transparentes, que podrían permitir la fabricación de LEDs baratos y fáciles de producir que emitan luz ultravioleta con una intensidad lo suficientemente alta como para matar el coronavirus.
Los fabricantes de computadoras, teléfonos inteligentes y luces a menudo han luchado por encontrar materiales de electrodos transparentes que funcionen en el espectro de luz visible, y mucho menos en el espectro ultravioleta. Pero los investigadores se han decidido por una sustancia llamada niobato de estroncio como material potencial de cambio de juego.
«Si bien nuestra primera motivación para desarrollar conductores transparentes UV fue construir una solución económica para la desinfección del agua, ahora nos damos cuenta de que este descubrimiento revolucionario ofrece potencialmente una solución para desactivar el Covid-19 en aerosoles que podrían distribuirse en los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado de los edificios», explica uno de los investigadores, Joseph Roth, candidato al doctorado en ciencia e ingeniería de materiales en la Universidad Estatal de Pensilvania.
Los investigadores han conseguido 90.000 dólares en fondos para determinar la zona de Ricitos de Oro para la intensidad de los rayos ultravioleta y el tiempo de exposición para erradicar los virus transportados por el aire. Esta etapa de pruebas se llevará a cabo en un laboratorio de bioseguridad de nivel 2 en el Parque de la Universidad de Penn State.
El equipo tomará sus hallazgos y los comparará con modelos de dinámica de fluidos computacional y simulaciones de iluminación para averiguar cómo tomar los emisores UV personalizados y aplicarlos a los sistemas de ventilación de diferentes edificios para prevenir que los coronavirus y otros patógenos se propaguen a través del aire que respiramos y recirculen en nuestros hogares, negocios, oficinas y hospitales.
«Esta investigación puede servir para acelerar el regreso a los espacios de edificios compartidos como las oficinas», dijo el profesor de ingeniería arquitectónica de Penn State, Sez Atamturktur.