(Imagen superior de portada Gran erupción en mayo de 2005. Crédito de la imagen: Hsing Mei Wu / Wikimedia )
El géiser Wyoming es el géiser activo más alto del mundo, que a veces lanza agua a más de 90 m (300 pies) en el aire. A veces, el géiser permanece quieto durante años y luego vuelve a la vida abruptamente, un comportamiento que ha desconcertado a los científicos. Un nuevo estudio, junto con un análisis del vulcanólogo Erik Klemetti, profundiza en este inquieto comportamiento para entender qué provoca la deformación alrededor de la caldera y cómo podría estar conectado con el géiser del barco de vapor.
La caldera de Yellowstone es un supervolcán que cubre más de 1.500 km cuadrados en la esquina noroeste del estado. Como lo describe Charles Wicks del USGS, «Las raíces de Yellowstone parecen extenderse hasta el límite entre el núcleo y el manto. En esa dimensión, es un sistema magmático de escala continental».
La caldera tiene características geotérmicas como géiseres, fuentes termales, pozos de barro y piscinas geotérmicas. Esta actividad hidrotermal es impulsada por los enormes depósitos de calor que se encuentran debajo de la zona de Yellowstone, la mayoría de los cuales proviene del magma que se encuentra en las profundidades de la caldera.
Según Klemetti, también profesor asociado de Geociencias en la Universidad de Denison en Ohio, el calor y el agua hacen que la superficie de la tierra a menudo ascienda y descienda, lo que indica que Yellowstone se describe mejor como una caldera inquieta.
Un nuevo período de actividad que comienza en 2018 ha proporcionado nuevos conocimientos sobre las causas de la deformación de la superficie alrededor de la caldera, un tema que se ha debatido desde su descubrimiento hace más de cuatro décadas.
«Resulta que la subida y bajada de la tierra, el comportamiento de algunos géiseres, y la introducción de nuevo magma bajo Yellowstone podrían estar relacionados», comentó Klemetti.
Durante décadas, el área del borde norte y el suelo de la caldera se han estado deformando. El equipo examinó la Anomalía del Levantamiento del Borde Norte (NRUA, por sus siglas en inglés) y utilizó los datos de deformación de las nuevas técnicas para modelar las fuentes potenciales de los cambios.
«El magma, los volátiles liberados por el magma, o los fluidos hidrotermales podrían hacer que la superficie se elevara o se redujera», dijo Klemetti.
El equipo utilizó datos de 2000 a 2018 para estudiar cuánto se infló o desinfló la NURA. Los hallazgos mostraron que la deformación en la NRUA podría representar la acumulación de volátiles magmáticos de una intrusión basáltica alrededor del año 2000.
Mike Poland, científico a cargo del Observatorio Volcánico de Yellowstone del USGS, que no fue parte del estudio, cree que la conexión puede ser más compleja. «¿Por qué un solo géiser respondería a los procesos bajo Norris [Cuenca de Géiseres]? ¿No impactaría eso en todos los géiseres?»
Una explicación podría ser que el géiser del barco de vapor posiblemente tenga un sistema más complejo y profundo que otros géiseres de Yellowstone.
«Con sólo dos episodios de deformación observados cerca de Norris, la frecuencia de la erupción parece responder a la deformación de la superficie. Por supuesto, se trata de un tamaño de muestra muy pequeño, por lo que la aparente conexión podría ser casual», dijo Wicks, señalando que los científicos tienen un conjunto de datos limitados para el Géiser de Vapor hasta el momento.
Cualquier vínculo entre la actividad del Géiser de Vapor y la acumulación de gas cerca de la superficie podría aumentar el riesgo de explosiones hidrotermales.
«La vigilancia continua de las tasas de flujo volátil es realmente necesaria para poner en contexto los modelos geofísicos», declaró Wicks, sugiriendo que la capacidad de tener una vigilancia geoquímica constante de los fluidos hidrotérmicos ayudaría a los científicos a hacer modelos más precisos.
«Si la inflación de la superficie es causada por la acumulación de fluidos presurizados y la deflación ocurre cuando esos fluidos escapan a la superficie, podríamos ser capaces de detectar cambios en el flujo volátil a lo largo del tiempo», añadió.
«La capacidad de vincular procesos más profundos como la intrusión magmática con fenómenos de la superficie es tentadora para los geocientíficos que monitorean una caldera activa como Yellowstone», también señaló Klemetti.
Para Wicks y Polonia, el estudio de la conexión entre los sistemas magmático e hidrotérmico en Yellowstone también es importante para elaborar mejores modelos de peligros.
Referencias:
«¿Son los géiseres una señal de intrusión de magma bajo Yellowstone?» – Erik Klemmeti – EOS – 29 de mayo de 2020
«Intrusión de magma y ascenso volátil bajo la cuenca del géiser Norris, Parque Nacional de Yellowstone» – Wicks, C. W. y otros – JGR Solid Earth – https://doi.org/10.1029/2019JB018208