Los conservacionistas han advertido que la pandemia del coronavirus podría provocar un aumento de la contaminación del océano, que se sumaría a un exceso de desechos plásticos que ya amenaza la vida marina, tras encontrar máscaras desechables que flotan como medusas y guantes de látex empapados de agua esparcidos por los fondos marinos.
La organización francesa sin fines de lucro Opération Mer Propre, cuyas actividades incluyen la recogida regular de basura a lo largo de la Costa Azul, comenzó a dar la alarma a finales del mes pasado.
Los buzos habían encontrado lo que Joffrey Peltier, de la organización, describió como «desechos de Covid»: docenas de guantes, máscaras y botellas de desinfectante de manos bajo las olas del Mediterráneo, mezclados con la habitual basura de vasos desechables y latas de aluminio.
Las cantidades de máscaras y guantes encontradas no eran ni mucho menos enormes, dijo Peltier. Pero le preocupaba que el descubrimiento insinuara un nuevo tipo de contaminación, que se convertiría en omnipresente después de que millones de personas en todo el mundo se volvieran hacia los plásticos de un solo uso para combatir el coronavirus. «Es la promesa de la contaminación que vendrá si no se hace nada», dijo Peltier.
Sólo en Francia, las autoridades han pedido dos mil millones de mascarillas desechables, dijo Laurent Lombard de Opération Mer Propre. «Sabiendo que … pronto correremos el riesgo de tener más máscaras que medusas en el Mediterráneo», escribió en los medios sociales junto con un vídeo de una inmersión que mostraba máscaras con algas y guantes sucios en el mar cerca de Antibes.
El grupo espera que las imágenes inciten a la gente a adoptar máscaras reutilizables y a cambiar los guantes de látex por un lavado de manos más frecuente. «Con todas las alternativas, el plástico no es la solución para protegernos de Covid. Ese es el mensaje», dijo Peltier.
En los años previos a la pandemia, los ambientalistas habían advertido de la amenaza que representaba para los océanos y la vida marina el aumento vertiginoso de la contaminación por plásticos. Hasta 13 millones de toneladas de plástico van a los océanos cada año, según una estimación de la ONU para el Medio Ambiente para el año 2018. El Mediterráneo ve fluir 570.000 toneladas de plástico anualmente, una cantidad que el WWF ha descrito como equivalente a verter 33.800 botellas de plástico cada minuto en el mar.
Estas cifras corren el riesgo de crecer sustancialmente a medida que los países del mundo se enfrentan a la pandemia de coronavirus. Las máscaras a menudo contienen plásticos como el polipropileno, dijo Éric Pauget, un político francés cuya región incluye la Costa Azul.
«Con una vida útil de 450 años, estas máscaras son una bomba de tiempo ecológica dadas sus duraderas consecuencias ambientales para nuestro planeta», escribió el mes pasado en una carta a Emmanuel Macron, pidiendo al presidente francés que haga más para abordar las consecuencias ambientales de las máscaras desechables.
A principios de este año, la organización OceansAsia, con sede en Hong Kong, comenzó a expresar preocupaciones similares, después de que un estudio de los desechos marinos en las deshabitadas Islas Soko de la ciudad revelara docenas de máscaras desechables.
«En una playa de unos 100 metros de largo, encontramos unas 70», dijo Gary Stokes de OceansAsia. Una semana después, otras 30 máscaras habían sido lavadas. «Y eso es en una isla deshabitada en medio de la nada.»
Los microplásticos que se encuentran en mayores cantidades que nunca antes en el fondo del mar
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Curioso por ver lo lejos que habían viajado las máscaras, comenzó a revisar otras playas cercanas. «Las encontramos por todas partes», dijo. «Desde que la sociedad comenzó a usar máscaras, la causa y los efectos se ven en las playas.»
Si bien algunos de los desechos podían atribuirse al descuido, especuló que las máscaras livianas a veces también eran arrastradas desde la tierra, los barcos y los vertederos por el viento.
«Es sólo otro elemento de los desechos marinos», dijo, comparando las máscaras con bolsas de plástico o pajitas que a menudo se arrastran por las costas más remotas de la ciudad. «No es ni mejor ni peor, sólo otro elemento que dejamos como legado a la próxima generación.»
Aún así, dada la probabilidad de que las marsopas y los delfines de la región pudieran confundir una máscara con comida, se preparaba para un triste hallazgo. «Constantemente los matamos y esperamos una necropsia cuando encontramos una máscara dentro», dijo. «Creo que es inevitable».