LA MARINA, por primera vez en años, ha desplegado tres grupos de ataque de portaaviones para operar en el Pacífico simultáneamente, en lo que se considera una poderosa señal a China de la resistencia de EE.UU., en medio de informes de que Beijing está explotando la propagación del coronavirus para avanzar en sus objetivos de política exterior.
El USS Theodore Roosevelt, recién devuelto al mar después de haber sido marginado por la propagación de COVID-19, está ahora patrullando alrededor de Guam en el Mar de Filipinas. El USS Nimitz, uno de los primeros barcos en zarpar después de que se establecieran nuevos protocolos para frenar otro brote del virus, está frente a la costa oeste de los EE.UU. Y el USS Ronald Reagan también está en el Mar de Filipinas al sur de Japón, donde recientemente dejó el puerto.
La postura altamente inusual se produce cuando los funcionarios de EE.UU. en las últimas semanas han expresado su preocupación de que China está aprovechando las consecuencias de la pandemia para reclamar el territorio disputado o internacional como propio en un momento en que cree que el ejército de EE.UU. no está preparado para responder.
El lunes, China devolvió los disparos al despliegue, que dice que no ha sucedido desde 2017.
«Parece que les preocupa que el mundo exterior dude de su capacidad militar», dijo Zhang Junshe, investigador del Instituto de Investigación de Estudios Militares de China, al medio de comunicación estatal Global Times en un artículo del lunes bajo el título, «El despliegue de 3 portaaviones de la Marina estadounidense en el Pacífico es una mera muestra de vanidad».
«Por lo tanto», añadió Zhang, «la Marina de EE.UU. decidió enviar sus grupos de ataque de portaaviones para flexionar los músculos en la región del Pacífico Occidental, exhibiendo a otros países que su capacidad de combate no se vio obstaculizada en última instancia por la nueva pandemia de coronavirus».
La Armada no respondió inmediatamente a las solicitudes de comentarios.
La portavoz del Departamento de Estado Morgan Ortagus emitió una declaración en abril en la que criticaba a la marina china por el hundimiento de un buque pesquero vietnamita en el Mar de China Meridional, calificándolo de «la última de una larga serie de acciones de la República Popular China para hacer valer reclamaciones marítimas ilegales».
«Desde el estallido de la pandemia mundial, Beijing también ha anunciado nuevas ‘estaciones de investigación’ en las bases militares que construyó en el Arrecife de la Cruz Ardiente y en el Arrecife Subi, y aterrizó aviones militares especiales en el Arrecife de la Cruz Ardiente», dijo Ortagus, añadiendo que China también había desplegado fuerzas de milicia alrededor de las Islas Spratly.
«Hacemos un llamamiento a la RPC para que siga centrada en el apoyo a los esfuerzos internacionales para combatir la pandemia mundial, y para que deje de explotar la distracción o la vulnerabilidad de otros estados para ampliar sus reclamos ilegales en el Mar del Sur de China», dijo.
Pero la propaganda de Beijing ha presentado el efecto del coronavirus como devastador para la Marina de los Estados Unidos.
«Los EE.UU. están tratando de demostrar a toda la región e incluso al mundo que siguen siendo la fuerza naval más poderosa», los medios de comunicación estatales chinos escribieron en un artículo publicado el domingo, citando a un experto militar local.
Así que también parece probable que los EE.UU. al menos hasta cierto punto espera demostrar que su flota está preparada después de una serie de combates de alto perfil con el coronavirus.
El USS Theodore Roosevelt llegó a puerto en Guam a finales de marzo para una parada previamente programada después de revelar que al menos cinco marineros a bordo habían dado positivo por el virus. Eventualmente toda la tripulación, excepto un pequeño esqueleto de personal, sería desembarcada en cuarentena en la isla.
En las semanas siguientes, los funcionarios de defensa insistieron en que el portaaviones de propulsión nuclear -uno de los 11 y considerado como una de las demostraciones más visibles del poderío militar de los Estados Unidos- podría seguir desplegándose para hacer frente a las amenazas del enemigo, incluso cuando cientos de los 4.800 marineros e infantes de marina a bordo dieran positivo para el virus. La retórica se vio en ese momento como un intento de convencer a los adversarios de que no intentaran «buscar ventaja» sobre los Estados Unidos, como dijo el entonces Secretario de Marina Thomas Modly, en un momento de aparente debilidad de su poderío militar.
El General del Ejército Mark Milley, presidente del Estado Mayor Conjunto, reconoció finalmente a mediados de abril que el Roosevelt había sido «dejado de lado».
La declaración de Milley se produjo una semana después de que los oficiales militares confirmaran los informes del coronavirus a bordo del Nimitz mientras se preparaba para su despliegue en el puerto del estado de Washington. Esas declaraciones llevaron a los oficiales de la Marina a aclarar más tarde que creían tener las precauciones necesarias para proteger a la tripulación de otro brote.
La Armada aún tiene un tercio de los más de 8.000 casos de coronavirus en la fuerza de servicio activo, la mayor parte de todas las ramas, según los últimos datos.
«Ha habido algunos indicios en los escritos chinos de que los Estados Unidos fueron golpeados duramente por COVID-19, que la preparación militar era baja», dijo Bonnie Glaser, directora del Proyecto de Energía de China en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, a la Associated Press la semana pasada.
No se sabe si el último movimiento provocativo de la Marina será suficiente para disuadir a China o si podría causar una escalada con uno de los adversarios más poderosos de Estados Unidos».
«Los chinos definitivamente retratarán esto como un ejemplo de las provocaciones de EE.UU., y como evidencia de que EE.UU. es una fuente de inestabilidad en la región», dijo Glaser a la AP.
(Imagen superior de portada : El portaaviones USS Theodore Roosevelt en el Océano Pacífico, 25 de enero de 2020. Foto de la Marina de los EE.UU. por el marinero especialista en comunicación de masas Kaylianna Genier)