La cantidad de hielo marino de verano que se encuentra en la zona del Mar de Weddell de la Antártida se ha reducido en 386.102 millas cuadradas (1 millón de kilómetros cuadrados) en los últimos cinco años.
Se trata de un área dos veces más grande que España y tendrá un impacto significativo en el ecosistema marino de la zona, según los investigadores.
El hielo marino que rodea a la Antártida proporciona un importante hábitat para muchas especies, como los pingüinos y las focas, que dependen de él para acceder a los alimentos y para reproducirse.
Un equipo internacional de investigadores dirigido por el British Antarctic Survey, examinó los registros de los satélites sobre la extensión del hielo marino y las pautas meteorológicas en la zona desde el decenio de 1970.
La pérdida de hielo ocurrió debido a una serie de tormentas severas en el verano antártico de 2016 y encontraron una gran área de agua abierta que se abrió entre el hielo.
El autor principal, el Profesor John Turner, un científico climático del British Antarctic Survey, dijo que el hielo marino de la Antártida proporciona constantes sorpresas a los investigadores.
En contraste con el Ártico, el hielo marino alrededor de la Antártida había aumentado en extensión desde la década de 1970, pero luego disminuyó rápidamente hasta niveles bajos récord, con la mayor disminución en el Mar de Weddell», dijo.
«En verano, esta zona tiene ahora un tercio menos de hielo marino, lo que tendrá implicaciones para la circulación oceánica y la fauna marina de la región que depende de ella para su supervivencia».
El océano alrededor de la Antártida se congela y duplica el tamaño del continente en el invierno, con la extensión del hielo marino alcanzando más de 7 millones de millas cuadradas a finales de septiembre.
Durante la primavera y el verano, el hielo marino se derrite casi completamente en la mayor parte de la Antártida, y sólo el Mar de Weddell conserva una cantidad significativa.
Hay pocas tormentas alrededor de la Antártida en el verano austral, pero en diciembre de 2016, una serie de tormentas intensas y fuera de temporada se desarrollaron en el Mar de Weddell y atrajeron aire caliente hacia la Antártida, derritiendo una gran cantidad de hielo marino.
El océano libre de hielo absorbió la energía del Sol y luego creó una anomalía de temperatura oceánica cálida que aún persiste hoy en día.
En el invierno de 2016 también se desarrolló una polinia en el Mar de Weddell, que es una gran zona de aguas abiertas dentro de la capa de hielo marino.
Esto contribuyó a la disminución general de la extensión del hielo marino, dijeron los investigadores.
Esta polinia fue creada por los fuertes vientos asociados a las tormentas y las condiciones cálidas sin precedentes del océano.
Esta reciente y rápida pérdida de hielo marino está afectando tanto al ecosistema del Mar de Weddell como a la más amplia vida silvestre/plantas y animales de la Antártida, dijo el equipo.
Muchas especies, desde las diminutas algas de hielo y los crustáceos parecidos al camarón llamados krill hasta las aves marinas, las focas y las ballenas, están altamente adaptadas a la presencia del hielo marino.
Si los drásticos cambios observados continúan, tendrán repercusiones en toda la cadena alimenticia, según el British Antarctic Survey.
Esto pasará de afectar a los nutrientes a la reducción del hábitat esencial para la cría y alimentación de un gran número de animales, como las focas de hielo y algunos pingüinos.
El autor y ecologista Profesor Eugene Murphy del British Antarctic Survey dijo que tendría un impacto significativo en todo el ecosistema marino.
Entender estas consecuencias más amplias es de suma importancia, especialmente si la disminución de la extensión del hielo continúa», dijo Murphy.
Debido a la gran variabilidad anual de la extensión del hielo marino antártico, los científicos no pueden estar seguros de si el hielo del Mar de Weddell se recuperará a corto plazo o si están viendo el comienzo de la esperada disminución a largo plazo del hielo marino.