Un equipo de astrónomos ha recogido extrañas señales periódicas de una fuente desconocida fuera de nuestra galaxia por primera vez.
El descubrimiento de nuevas ráfagas de radio rápidas (FRBs), hecho por la Colaboración del Experimento Canadiense de Mapeo de Intensidad de Hidrógeno Ráfagas de Radio Rápidas (CHIME/FRB), fue detallado en un informe publicado en la revista Nature el miércoles.
Los FRBs son destellos cortos de ondas de radio que se cree que nacen de objetos intensamente densos. Son objeto de mucho debate en la comunidad de la astrofísica. Aunque ya envueltos en el misterio, lo que hace a estos FRB, llamados FRB 180916.J0158+65, tan especiales es que son los primeros en haber producido un patrón periódico.
En el pasado, desde que se observaron por primera vez en 2007, las detecciones de FRB no han tenido una pauta discernible y han sido más a menudo acontecimientos puntuales. En contraste, el patrón cíclico del FRB 180916.J0158+65 se extiende a lo largo de un período de 16 días. El patrón comienza con un ruidoso período de cuatro días en el que los FRB se emiten desde la fuente desconocida. A esto le sigue un período de 12 días de silencio de radio, antes de que el ciclo comience de nuevo.
«Este FRB que estamos reportando ahora es como un reloj», dice Kiyoshi Masui, profesor asistente de física en el Instituto de Tecnología de Massachusetts del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial.

Masui es parte de la colaboración CHIME/FRB – un grupo de más de 50 científicos liderados por la Universidad de British Columbia, la Universidad McGill, la Universidad de Toronto, y el Consejo Nacional de Investigación de Canadá que analiza los datos de CHIME, el radiotelescopio que primero captó las señales cíclicas del FRB.
Desde septiembre de 2018 hasta febrero de 2020, CHIME recogió 38 rápidas ráfagas de radio del FRB 180916.J0158+65, lo que llevó al descubrimiento del nuevo fenómeno en la astrofísica.
Una posible causa de las señales planteadas en el documento es que puede provenir de una estrella de neutrones que está girando y tambaleándose. En la astrofísica, este fenómeno se conoce como precesión, y se refiere a cualquiera de los varios cambios lentos y continuos inducidos por la gravedad en la trayectoria orbital o rotacional de un cuerpo astronómico.
Otra teoría es que la fuente es un sistema binario en el que seres celestiales como una estrella de neutrones o un agujero negro se orbitan entre sí, siendo las mareas entre los dos objetos suficientes para causar una breve explosión de ondas de radio cuando se alejan uno del otro. La teoría orbital ayudaría a explicar la naturaleza cíclica de los FRB.
Y luego hay un tercer escenario, en el que un viento o una nube de gas en órbita actúa como una «lente» que amplía las emisiones de radio de la fuente. En este caso, significaría que la fuente está omitiendo para siempre los FRB, pero sólo estamos al tanto de ellos una vez que son amplificados a través de este gas.
En cualquier caso, Masui añade que, «Es el patrón más definitivo que hemos visto de una de estas fuentes. Y es una gran pista que podemos usar para empezar a buscar la física de lo que está causando estos brillantes destellos, que nadie entiende realmente.»