Cientos de miles de cerdos han sido sacrificados por los granjeros nigerianos en respuesta a una explosión de la peste porcina africana (PPA). El brote comenzó alrededor de Lagos y partes del vecino estado de Ogun a principios de este año, dicen los criadores de cerdos, pero ahora se ha extendido a muchas otras partes del país.
En ausencia de datos oficiales, los granjeros que hablaron con el Guardian estimaron que hasta ahora se habían sacrificado casi un millón de cerdos. La Sra. Bello, una agricultora de Oke-Aro, con sede en Lagos, la mayor cooperativa porcina de África occidental, que prefirió no dar su nombre de pila, dijo que sólo la cooperativa había sacrificado unos 500.000 cerdos. Hasta ahora el virus se ha propagado a más de un cuarto de los 36 estados de Nigeria.
En la última década, la PPA ha aparecido regularmente en varias partes de África. Entre 2016 y 2019 se registraron más de 60 brotes en todo el continente.
Pero la reciente ola de infecciones es, con diferencia, la peor. «Nunca hemos experimentado nada de esta escala en el pasado. Este es el peor y más grande brote de la historia», dice Ayo Omirin, un criador de cerdos de Oke-Aro, que ha perdido más de 600 de sus 800 cerdos.
Otro granjero, Lawrence Adeleke, que había estado en el negocio de los cerdos durante décadas, murió recientemente. El brote golpeó su granja en abril, su hijo Adeleke Adedayo le dijo al Guardian. En dos meses, casi todos los 100 cerdos más o menos habían muerto y los corrales fueron cerrados. En 2007, cuando un brote similar afectó a la granja, sólo tres de los casi 100 cerdos sobrevivieron.
«Cuando regresó de la granja el día que perdimos el último grupo de cerdos, dejó de hablar con nadie durante tres días. Siempre estaba distraído y retraído», dijo Adedayo. «Sólo hablaba de las pérdidas en la granja. Hablaba de que todas sus labores de muchos años se desvanecían en unos pocos días. Se sentía demasiado viejo para empezar de nuevo. Todos nos sentíamos desamparados. En la mañana del 2 de junio, día de su cumpleaños, murió.»
Los granjeros que hablaron con el Guardian estimaron que la industria porcina del país ha perdido hasta 20 mil millones de nairas (40 millones de libras esterlinas), y que más de 20 mil puestos de trabajo están en riesgo. El brote se produce al mismo tiempo que el coronavirus, que ha infectado a 17.148 personas y ha provocado 455 muertes, según las cifras publicadas por el Centro de Control de Enfermedades de Nigeria.
«Es posible que muchos criadores de cerdos no se recuperen totalmente de sus pérdidas ni siquiera en los próximos dos años. Algunos granjeros ya han abandonado la industria. Por el momento, no tenemos una idea clara de cómo se recuperará la industria», dijo Omirin.
En los últimos años, la popularidad de la cría de cerdos ha aumentado en Nigeria. Se considera una forma de escapar de la pobreza para los hogares de bajos ingresos y también es popular entre la creciente clase media. Para 2009, la población de cerdos había aumentado de 2 millones en 1984 a más de 7 millones, según las cifras del Instituto Nacional de Investigación Veterinaria (NVRI). Las cifras probablemente se han duplicado desde entonces.
El gobierno ha tomado algunas medidas en la crisis, distribuyendo bolsas de semillas y fumigando los corrales infectados. Pero los agricultores dicen que esto rara vez es suficiente para verlos a través del duro camino de la recuperación o para compensar sus pérdidas.
«El gobierno no hizo mucho», dijo Bello, «si se considera que la mayoría de los agricultores están ahora hundidos en serias deudas por los préstamos que tomaron para mantener sus granjas».
La PPA es inofensiva para los humanos, pero en los cerdos y jabalíes la tasa de mortalidad es casi del 100%, y no hay vacuna contra ella. La seguridad depende del control del movimiento de los animales y de la garantía de la higiene en las granjas, mataderos y mataderos. En Nigeria, muchas granjas no están a la altura de la tarea.
«Sospecho que el brote comenzó el año pasado, pero los granjeros tal vez estaban vendiendo los cerdos infectados antes de que se notara. Este año la enfermedad explotó», dijo la Dra. Pam Luka, investigadora de la PPA en el NVRI. «Actividades como esta sólo mantienen al virus circulando en el país en un ciclo».
Otro problema más proviene de la mala gestión de los registros. Según Luka, las autoridades locales rara vez tienen datos sobre el brote. Las cifras de la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE), a la que se debería notificar los casos de PPA, son significativamente inferiores a las cifras citadas por los agricultores. La OIE dijo al Guardian que el martes habían recibido una notificación sobre el reciente brote.
Nigeria no dispone actualmente de una base de datos para cuestiones relacionadas con los animales y los brotes de enfermedades, dice Luka; actualmente está trabajando con el gobierno para construir una.
También está trabajando con otros científicos para comprender cómo se transmite el virus entre las granjas de cerdos en África. Sin embargo, cree que la situación sólo mejorará cuando los ganaderos sean más proactivos y las autoridades locales intensifiquen las medidas de seguridad y el apoyo a la industria porcina.