Plutón alberga un vasto océano debajo de su corteza congelada que ha estado allí durante 4.500 millones de años – 500 millones de años más que los mares de la Tierra – según un estudio.
Plutón es conocido hoy en día como una bola de hielo y roca congelada que orbita alrededor del sol a una distancia de 3.700 millones de millas.
Pero un nuevo estudio sugiere que puede haber estado caliente cuando se formó por primera vez, permitiendo que se formara agua líquida en su superficie y proporcionando potencialmente las condiciones necesarias para apoyar la vida extraterrestre.
Esto difiere de la visión tradicional de que se originó como una bola de hielo y roca congelada, que gradualmente se derritió lo suficiente como para formar un océano subterráneo debido al calor liberado por la descomposición de los elementos radiactivos en la roca.
Los científicos compararon las simulaciones de modelos térmicos de la evolución de su interior con las imágenes de su superficie tomadas por la nave espacial New Horizons de la NASA.
Identificaron crestas y canales de más de una milla de profundidad en el planeta enano, sugiriendo tensiones por los movimientos dentro de su caparazón causados por la expansión del agua cuando se congela.
El estudio sugiere que otros planetas y planetas enanos en el Cinturón de Kuiper – como Haumea y Makemake – también pueden haber sido alguna vez cálidos y capaces de albergar vida extraterrestre
El estudio, publicado en Nature Geoscience, sugiere que gran parte del calor temprano de Plutón provino de asteroides y otras rocas espaciales que se estrellaron contra el planeta enano y se fusionaron con su núcleo.
Esta «fase cálida» sólo duró unos 30.000 años, ya que un largo intervalo entre los impactos de los asteroides habría significado que nunca se calentó lo suficiente como para crear agua.
El calor también se generó por la descomposición de los elementos radiactivos en las rocas.
Si Plutón se hubiera formado en sólo 30.000 años, como sugiere el estudio, cualquier océano líquido también se habría desarrollado muy pronto mientras el planeta aún estaba caliente.
Esto podría haber sido tan temprano como hace 4.500 millones de años, afirman los investigadores.
En comparación, los océanos de la Tierra se formaron hace 3.800 millones de años, cuando el planeta ya tenía 700 millones de años.
El astrónomo Carver Bierson, de la Universidad de California en Santa Cruz dijo: «Incluso en este ambiente frío tan lejos del Sol, todos estos mundos podrían haberse formado rápido y caliente – con océanos líquidos.
Si hubiera empezado a enfriarse y el hielo se hubiera derretido internamente, Plutón se habría contraído y deberíamos ver características de compresión en su superficie.
Si comenzó caliente, se habría expandido al congelarse el océano y deberíamos ver características de extensión en la superficie.
Vemos mucha evidencia de expansión, pero no vemos ninguna evidencia de compresión, así que las observaciones son más consistentes con Plutón comenzando con un océano líquido.
Los científicos afirman que el escenario de «arranque en caliente» hace más probable que la vida pueda haber existido en Plutón, ya que le habría dado al agua más tiempo para reaccionar con las rocas de abajo.
Estamos bastante seguros de que el agua es uno de los ingredientes de la vida, dijo el Sr. Bierson.
Tener esa agua alrededor por más tiempo le permitirá reaccionar con el núcleo rocoso debajo, proporcionando más químicos con los que trabajar.
Como los vecinos de Plutón, Eris, Makemake y Haumea probablemente tuvieron una historia de formación similar, el estudio también sugiere que podrían albergar océanos.
También pueden haberse formado con océanos enterrados bajo capas de hielo», dijo el Sr. Bierson.
«No sabemos si esos océanos todavía existirían hoy en día o si se han vuelto a congelar totalmente».
Pero, yendo a esos mundos helados podríamos obtener una comprensión más completa sobre cómo evolucionaron… y sus historias únicas.
Los científicos han argumentado durante mucho tiempo que la Tierra es el único planeta habitable en el sistema solar, ya que orbita en una región llamada la «zona de Ricitos de Oro» donde no hace ni demasiado calor ni demasiado frío.
Se sugirió por primera vez que Plutón tenía un océano subterráneo en 2016, después de que un área del tamaño de Texas en su superficie llamada Sputnik Plantia fuera estudiada por la NASA.