En un desarrollo que podría finalmente arrojar luz sobre la materia oscura, un equipo internacional de científicos ha detectado por primera vez átomos de hidrógeno neutros, de una galaxia distinta a la nuestra.
El hallazgo se produjo gracias al enorme radiotelescopio esférico de apertura de quinientos metros (FAST), que se encuentra en una cuenca natural montañosa y verde en la provincia de Guizhou, al suroeste de China.
Los investigadores detectaron el hidrógeno procedente de tres galaxias extragalácticas con sólo cinco minutos de exposición, una hazaña que demuestra la excepcional sensibilidad del telescopio. Es la primera vez que se detecta hidrógeno neutro procedente de fuera de la Vía Láctea.

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«Con las mediciones de hidrógeno neutro y monóxido de carbono, los científicos pueden estimar la masa dinámica de las galaxias en diferentes radios, y pueden estudiar más a fondo las distribuciones de bariones [un tipo de partícula subatómica] y la materia oscura», explicó el Dr. Cheng Cheng, primer autor de la investigación.
La materia oscura es una forma de materia que se cree que representa el 85 por ciento de la materia del universo, pero aún no ha sido detectada directamente, a pesar de los mejores esfuerzos de los investigadores. Encontrarla resolvería finalmente uno de los misterios más difíciles de resolver de la ciencia.
El gran avance de la observación FAST indica la contribución de la materia oscura e ilustra el potencial para estudiar la misteriosa materia de las galaxias a través del hidrógeno neutro.
La detección de hidrógeno neutro extragaláctico es uno de los principales objetivos del enorme telescopio y es posible gracias al enorme tamaño del plato único. Además de ser el mayor radiotelescopio de apertura completa del mundo, es el segundo mayor telescopio de plato único después del RATAN-600 de Rusia.
La máquina de 1.200 millones de yuanes (170 millones de dólares), apodada Tianyan (que significa «Ojo del Cielo»), está compuesta por aproximadamente 4.400 paneles de aluminio y tiene más de 2.000 cabrestantes que le permiten apuntar a diferentes partes del cielo.
El Dr. Cheng dijo que el equipo está solicitando más tiempo de observación RÁPIDO para estudiar más a fondo las propiedades del hidrógeno neutro.
(Imagen de portada El radiotelescopio esférico de apertura de quinientos metros (FAST) en la provincia china de Guizhou. © STR / AFP )