El mundo está viendo un aumento de las enfermedades transmitidas de animales a humanos como el coronavirus, han advertido las Naciones Unidas, pidiendo a los gobiernos que tomen medidas activas para prevenir futuras pandemias.
En un nuevo informe (PDF) publicado el lunes, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y el Instituto Internacional de Investigación Pecuaria (ILRI) identificaron conjuntamente siete tendencias responsables de estas enfermedades, conocidas como zoonóticas.
Entre ellas se encuentran el aumento de la demanda de proteínas animales, la extracción de recursos naturales y la urbanización, la agricultura intensiva e insostenible, la explotación de la vida silvestre, el aumento de los viajes y el transporte, los cambios en el suministro de alimentos y el cambio climático.

«La ciencia es clara en cuanto a que si seguimos explotando la vida silvestre y destruyendo nuestros ecosistemas, entonces podemos esperar ver un flujo constante de estas enfermedades saltando de los animales a los seres humanos en los años venideros», dijo la Directora Ejecutiva del PNUMA, Inger Andersen, en una declaración.
«Se nos advirtió que la actual pandemia no era una cuestión de si, sino de cuándo. Y es un fallo humano que predecimos, pero no nos preparamos», añadió.
«Para prevenir futuros brotes, debemos ser mucho más deliberados en la protección de nuestro entorno natural».
El nuevo coronavirus, que probablemente se originó en los murciélagos, ha infectado a más de 11 millones de personas y ha matado al menos a medio millón de personas en todo el mundo, según la Universidad Johns Hopkins.
Pero es sólo una de las crecientes enfermedades – incluyendo el Ébola, el MERS, la fiebre del Nilo Occidental, el Zika, el SARS y la fiebre del Valle del Rift – que han saltado de los animales huéspedes a la población humana en los últimos años, según el informe.

Alrededor del 60 por ciento de las enfermedades infecciosas conocidas en los seres humanos y el 75 por ciento de todas las enfermedades infecciosas emergentes son zoonóticas, según el PNUMA, en gran parte debido a la creciente interacción entre los seres humanos, los animales y el medio ambiente.
«Mientras que muchos en el mundo se sorprendieron con COVID-19, los que trabajamos en enfermedades animales no lo hicimos. Esta fue una pandemia altamente predecible», dijo Delia Randolph, epidemióloga veterinaria del ILRI y autora principal del informe.
Randolph describió una «tendencia muy clara» desde la década de 1930 que mostraba que el 75 por ciento de las enfermedades humanas emergentes provenían de la fauna silvestre.

En el informe también se señaló que África -donde se encuentra gran parte de los bosques tropicales que quedan intactos en el mundo, así como una población humana en rápido crecimiento- corre un alto riesgo de que aumente la aparición de enfermedades zoonóticas, pero también podría aportar soluciones.
«Con sus experiencias con el Ébola y otras enfermedades emergentes, los países africanos están demostrando formas proactivas de gestionar los brotes de enfermedades», dijo el Director General del ILRI, Jimmy Smith.
Según el PNUMA, alrededor de dos millones de personas, la mayoría de ellas en países en desarrollo, mueren cada año a causa de enfermedades zoonóticas desatendidas.
Sólo en los dos últimos decenios, las enfermedades zoonóticas han causado pérdidas económicas de más de 100.000 millones de dólares. Esto no incluye el costo de la pandemia COVID-19, que se espera que alcance los 9 billones de dólares en los próximos años, según el informe.
Los expertos recomendaron 10 medidas para prevenir futuros brotes, entre las que se incluyen incentivos para el uso sostenible de la tierra, la inversión en enfoques interdisciplinarios, una mayor supervisión de los sistemas alimentarios, el desarrollo de alternativas para la seguridad alimentaria y la mejora de la coexistencia sostenible de la agricultura y la vida silvestre.