Los científicos han quedado desconcertados después de que una colonia entera de aves en peligro de extinción desapareciera, con un equipo especializado de búsqueda y rescate desplegado para recapturar lo que queda de la bandada que dejó una isla libre de depredadores en Nueva Zelanda.
El chorlito de la costa o tūturuatu es un ave rara a la que sólo le quedan 250 ejemplares en estado salvaje, y los conservacionistas los reintrodujeron gradualmente en el continente después de que la colonia fuera casi arrasada por gatos y ratas hace más de un siglo. Desde entonces, los chorlitos costeros han sobrevivido en una remota colonia de las Islas Chatham, a 650 kilómetros al oeste de Nueva Zelanda. Estas raras aves, que son conocidas por su naturaleza amistosa, son endémicas de Nueva Zelanda, pero debido a sus rasgos calmantes y junto con sus nidos ordenados, son muy vulnerables a los depredadores.
Hace apenas 13 años, en 2007, una colonia de chorlitos hizo de la isla de Mana, frente a la costa de la isla del norte de la costa de Kapiti, su hogar.
Pero sólo unos años después, una sola rata mató a la mitad de la población, y el resto de las aves murieron poco después debido a «complicaciones».
Desde ese momento, los conservacionistas no han logrado reintroducir el chorlito de la costa hasta abril y mayo, cuando transportaron 29 aves jóvenes a la isla.
El Departamento de Conservación (DoC) dijo que el grupo de chorlitos tenía marcas de color pero no eran rastreados como algunas otras aves.
Ahora la colonia entera ha desaparecido una vez más, con los científicos creyendo que han sido asesinados por depredadores o han escapado al continente.
Dave Houston del DOC, que dirige la operación de recuperación del chorlito de la costa, dijo que su extraña desaparición es «frustrante» debido a la cantidad de tiempo y dinero que se había invertido inicialmente en su recuperación.
Está desconcertado por la desaparición de 26 chorlitos, pero su equipo ha logrado rastrear a tres sobrevivientes hasta la playa de Plimmerton en tierra firme.
Un equipo de búsqueda y rescate está siendo desplegado para recapturar al trío esta semana, con el DOC usando los informes de los residentes locales para ayudarles a localizarlos.
El Sr. Houston dijo: «Los pájaros no se han quedado en casa como esperábamos», dijo Houston.
«Honestamente no sabemos qué es lo que les hace irse; pero podría ser que un solo pájaro decidiera volar al continente y todos los demás los siguieran – podría ser un comportamiento aleatorio, no estamos seguros.»
El experto dijo que en el pasado, se ha sabido que los chorlitos de la costa han volado tan al sur como Christchurch en la Isla del Sur.
Añadió: «Es frustrante. Podemos darles instrucciones estrictas, pero ellos eligen no obedecer.
«Son una especie difícil de manejar, por lo que es una gran pérdida para luego perderlos. Pero persistimos.»
Si los tres supervivientes del chorlito de la costa que quedan son recapturados en los próximos días, serán devueltos a la isla de Mana y retenidos en un aviario.
El Sr. Houston dijo que se quedarán aquí durante un mes más para ayudar a las aves a establecer «fidelidad» a la isla.
Los pájaros también tendrán transmisores de radio conectados a ellos para aumentar las posibilidades de encontrarlos si vuelven a desaparecer misteriosamente.