En el sur de California, el paisaje está fracturado en forma de una enorme letra Z. El brazo superior está formado por una serie de grietas sinuosas que fueron responsables de los terremotos que sacudieron la ciudad de Ridgecrest el año pasado. La sección diagonal es una antigua falla llamada Garlock que corre hacia el oeste. Y a lo largo del fondo se encuentra el poderoso San Andrés.
Los terremotos a lo largo de esta larga falla, que corre más de 800 millas a través de California, son una preocupación cada vez mayor, y un nuevo estudio sugiere que en el próximo año, un gran terremoto cerca de la bulliciosa ciudad de Los Ángeles podría ser de tres a cinco veces más probable de lo que se pensaba anteriormente. La investigación, publicada en el Boletín de la Sociedad Sismológica de América, encontró que los terremotos de Ridgecrest de 2019 hicieron más probable un futuro terremoto a lo largo de la cercana falla de Garlock. Si un terremoto lo suficientemente grande golpea Garlock, también podría desencadenar la falla de San Andrés, una serie de eventos que los investigadores estiman que tienen una probabilidad de 1 en 87 de ocurrir dentro del próximo año.
Sin embargo, la probabilidad general de tal evento sigue siendo baja. El equipo de investigación estima que hay un 2,3 por ciento de probabilidades de que un terremoto de magnitud 7,7 ocurra en la falla de Garlock en el próximo año, y un 1,15 por ciento de probabilidades de que un terremoto similar golpee San Andrés.
«Por lo tanto, el cielo no se está cayendo», dice el coautor del estudio Ross Stein, director ejecutivo de Temblor, Inc. una compañía que evalúa los riesgos de peligros como los terremotos. «Pero es significativamente más alto, a nuestro juicio, de lo que habría sido si el terremoto de Ridgecrest no hubiera ocurrido.»
La estimación de la probabilidad de los terremotos es notoriamente difícil. Las profundas fallas que las generan, los científicos se han dado cuenta cada vez más, son complejas redes de grietas y abismos. «Son fractales. Son grises. Tienen curvas y roturas», dice Stein.
Las fallas también pueden interactuar: el movimiento a lo largo de una puede aumentar las tensiones en otra, provocando una secuencia de terremotos, «como un efecto dominó», dice Alessandro Verdecchia, un geólogo de la Universidad McGill que no participó en el estudio. El nuevo modelo es el último intento de evaluar la probabilidad de este escenario potencialmente mortal.
La Tercera /Sismo de 6,4 sacude el sur de California, Foto: AFP. /Archivo
Cómo caen los dominós
La falla de San Andrés marca el límite donde la placa tectónica norteamericana y la placa del Pacífico se cruzan. A medida que la placa del Pacífico avanza a lo largo de la ruta noroeste, las tensiones se acumulan hasta que el suelo se rompe, lo que hace que la superficie ruede en un terremoto.
Ha habido muchos terremotos en California en el último siglo, pero la última vez que un gran temblor ocurrió a lo largo de San Andrés fue en 1906, cuando un terremoto de magnitud 7,9 desató unos 300 kilómetros de la falla, nivelando edificios a lo largo de San Francisco y matando a más de 3.000 personas. Fue el terremoto más mortífero de la historia de los Estados Unidos.
El nuevo estudio sugiere que los terremotos de Ridgecrest han aumentado las posibilidades de que ocurra otro grande, esta vez en el sur de California.
El evento de 2019 fue un doble golpe, con una magnitud de 6,4 y luego 7,1 sismos con un día de diferencia. El movimiento de estos terremotos distorsionó el paisaje circundante, desplazando las tensiones en las fallas cercanas como la de Garlock.
Para estimar este cambio en el estrés, Stein y el coautor del estudio, Shinji Toda, de la Universidad de Tohoku en Japón, crearon un modelo basado en el movimiento a lo largo de las fallas durante los terremotos de Ridgecrest. También incorporaron datos de una serie de terremotos anteriores para visualizar la falla como una zona de fracturas de araña, dice Stein.
El modelo estima que en el año siguiente a Ridgecrest, hubo un ocho por ciento de probabilidad de un evento de magnitud 7,7 a lo largo del Garlock. Aunque eso no sucedió, el trabajo sugiere que aún queda un riesgo mayor que el reconocido anteriormente. En el próximo año, la probabilidad de tal terremoto se mantiene en un 2,3 por ciento, unas 100 veces más grande que los modelos anteriores encontrados.
Un terremoto lo suficientemente grande a lo largo del Garlock, de magnitud 7.5 o mayor, según los cálculos de los investigadores, podría desencadenar un terremoto a lo largo de San Andrés que se dirija hacia el sur, hacia Los Ángeles.
«El hecho de que sea más grande es interesante y tal vez nos motiva a mirarlo más de cerca», dice John Vidale, un geofísico de la Universidad del Sur de California que no estuvo involucrado en el estudio, refiriéndose a la probabilidad estimada de un gran terremoto. Pero aún quedan muchas incertidumbres, dice, y el período de tiempo con mayor riesgo de una ruptura de Garlock ya ha pasado, por lo que el nuevo modelo «no significa necesariamente que debamos estar más asustados de lo que estaríamos de otra manera».
Aún así, la nueva obra es un buen recordatorio de que todos los residentes que viven en el país del terremoto necesitan estar preparados, dice Stein. Si un gran terremoto golpea la falla de Garlock, podrían pasar semanas, meses o más antes de que el San Andrés se deslice también, si es que lo hace. Pero los terremotos en esta región en algún momento del futuro son inevitables. (Aprenda más sobre la seguridad en los terremotos y cómo prepararse.)
«El crujido de las suposiciones»
Todos los modelos, incluyendo el último, hacen suposiciones simplificadas sobre nuestro asombrosamente complejo planeta. Por ejemplo, el nuevo modelo no tiene en cuenta las complejidades de las interacciones de los fluidos, que pueden cambiar las tensiones de la falla durante largos períodos de tiempo, dice Pablo González, un geofísico de la Universidad de Liverpool en Inglaterra y parte del Consejo Nacional de Investigación de España que no fue parte del estudio.
El modelo también asume que el suelo es uniforme en su composición. Pero el movimiento a lo largo de la falla de Garlock durante millones de años ha compensado la tierra en unos 40 kilómetros, lo que significa que las rocas del norte difieren de las del sur, dice González.
Un desafío particular con todos los pronósticos de terremotos es que los investigadores no saben cuánta tensión adicional se requiere para hacer que una falla se rompa, dice Chris Goldfinger, un geólogo de terremotos de la Universidad Estatal de Oregon que no fue parte del nuevo estudio.
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