Elevándose a 500 pies de las praderas del este de Etiopía y abarcando 6.000 pies a través del río Nilo Azul, se encuentra la Gran Presa del Renacimiento Etíope – la planta hidroeléctrica más grande de África, que está empujando a la región al borde de la guerra.
Se trata de una apuesta de 3.000 millones de libras esterlinas en la que Etiopía ha depositado todas sus esperanzas para el futuro, pero que podría significar una catástrofe para su vecino aguas abajo, Egipto, que depende del río para el 90% de su agua dulce.
Después de haber convencido a ciudadanos, empresas y bancos para que inviertan en el proyecto, que también ha sido apoyado por China, Etiopía necesita resultados.
El Primer Ministro Abiy Ahmed ha amenazado con empezar a llenar el lago detrás de la presa este mes, pase lo que pase. Egipto dice que eso sería una «amenaza existencial», y puede recurrir a la fuerza para detenerlo.
Pero con imágenes que parecen mostrar agua ya en la presa, se han planteado preguntas sobre si el proyecto de llenado ya ha comenzado.
El ministro de agua de Etiopía dijo hoy que la construcción y el llenado de la presa «van de la mano», pero luego negó que sus palabras significaran que el país estaba poniendo el agua en sí mismo.
En cambio, afirmó que se debía a las fuertes precipitaciones con el agua estancada en el fondo.
Ahora, las imágenes de satélite muestran que el lago detrás de la presa está empezando a llenarse. Etiopía protesta por su inocencia, diciendo que las lluvias estacionales están hinchando el río. Los expertos en Egipto dicen que sabrán para el próximo mes si eso es una mentira.
Los países vecinos y especialmente Sudán, que se encuentra entre los dos y se enfrenta a sus propios problemas si la presa se activa, se enfrentan a una nerviosa espera de resultados. Las delegaciones presidenciales de ambos países se reunirán pronto, pero con cuatro años de negociaciones fallidas a sus espaldas, el fantasma del conflicto se cierne sobre ellos.
El conflicto que ahora amenaza con estallar comenzó a hervir en 2011, con Egipto en plena agitación en medio de las protestas de la Primavera Árabe que obligaron a Hosni Mubarak a abandonar el poder y crearon un vacío de liderazgo en la cima de la sociedad.
Con El Cairo efectivamente cegado, el entonces Primer Ministro de Etiopía, Meles Zenawi, lanzó un plan quinquenal de Crecimiento y Transformación, con la presa en su centro.
Su país, que en su día fue uno de los más pobres de África, estaba saliendo del final de un decenio de crecimiento sin precedentes: la pobreza había disminuido, las tasas de analfabetismo habían bajado, la esperanza de vida había aumentado en un decenio.
Sin embargo, la nación seguía estando frenada, sobre todo por la falta de electricidad, ya que el 65% del país no estaba conectado a la red eléctrica.
La presa cambiaría todo eso, proporcionando suficiente energía no sólo para los ciudadanos de Etiopía, sino un excedente que podría exportarse a sus vecinos, generando beneficios y brindando oportunidades a toda la región.
Al colocar él mismo el primer ladrillo, Zenawi prometió que el proyecto se terminaría «a cualquier precio». Murió al año siguiente.
Se cree que el costo real del proyecto es de 3 mil millones de libras, pero su financiación es turbia. Inusualmente, Etiopía eligió no solicitar préstamos internacionales para financiarlo, sino que recurrió a sus propios ciudadanos y a préstamos privados.
El banco central, las grandes empresas y los ciudadanos de a pie fueron presionados -algunos dicen que forzados- para que compraran bonos que financiaran el proyecto, y los ciudadanos etíopes que viven en el extranjero dicen que también se vieron presionados para comprarlos.
Si bien China no ha invertido oficialmente en el proyecto, Etiopía es uno de los principales receptores de préstamos chinos, ya que recibe el segundo mayor total de cualquier país africano, 2.600 millones de libras esterlinas, según la Iniciativa de Investigación China-África.
Casi todos los préstamos fueron pagados después de que la construcción de la presa comenzó.
Las empresas chinas también han estado muy involucradas en la construcción, con contratos multimillonarios de libras esterlinas adjudicados a empresas especializadas en presas hidroeléctricas.
Las denuncias de corrupción han perseguido el proyecto, en medio de los rumores que rodean la repentina muerte del gerente Semegnew Bekele en 2018.
Bekele debía dar una conferencia de prensa explicando los retrasos del proyecto, y los teóricos de la conspiración sugirieron que levantaría la tapa de las actividades corruptas de los implicados.
Poco antes de la conferencia fue encontrado muerto a tiros en su coche con el motor en marcha. La policía dictaminó que la muerte fue un suicidio, diciendo que había enviado mensajes telefónicos a sus seres queridos de antemano.
Mientras tanto, Egipto dice que, si hubiera estado al tanto del proyecto, nunca se le habría permitido despegar.
El Nilo Azul, que comienza en Etiopía, es la principal fuente de agua del Nilo Egipcio, proporcionando alrededor del 80% de su capacidad. El Nilo, a su vez, proporciona alrededor del 90% del agua dulce de Egipto, y ya se está quedando corto.
Egipto ha sido consciente desde hace mucho tiempo de la amenaza de que se construya una presa río arriba, y el Presidente Anwar Sadat amenazó con ir a la guerra por cualquier proyecto de este tipo ya en el decenio de 1970.
Las protestas más recientes de El Cairo desencadenaron cuatro años de negociaciones que desde entonces han absorbido a los mediadores de las Naciones Unidas y de los Estados Unidos, pero que hasta ahora no han dado resultados tangibles.
El punto conflictivo es un tratado de la época colonial firmado en 1929, antes de que existiera Etiopía, que garantiza a Egipto derechos casi exclusivos sobre las aguas del Nilo.
El Cairo dice que el tratado debe constituir la base de un acuerdo jurídicamente vinculante que le garantice el acceso a una cantidad mínima de agua, y dice que el acuerdo debe estar en vigor antes de que la presa pueda ser utilizada.
El gobierno teme que el llenado de la presa -un proceso que llevará años y creará un lago más grande que el de Londres- causará una grave escasez, especialmente en los años de sequía.
Etiopía, mientras tanto, se niega a reconocer el tratado de 1929 y dice que las expectativas de El Cairo son «poco realistas».
Dicen que están dispuestos a espaciar el llenado del lago de los dos años que inicialmente planeaban a siete años, para asegurar que el río siga fluyendo.
Pero los ministros se han resistido a la idea de los mínimos legales, diciendo que obstaculizarán el desarrollo del país.
La última ronda de conversaciones, que concluyó esta semana, también terminó sin acuerdo.
Las demandas adicionales y excesivas de Egipto y Sudán prohibieron la conclusión de esta ronda de negociaciones mediante un acuerdo.
Mientras tanto, sus contrapartes egipcias dijeron que los tres países presentarían un informe sobre las conversaciones al mediador Cyril Ramaphosa, el presidente sudafricano y presidente de la Unión Africana, quien está preparando una nueva mini-cumbre.
El Ministro de Irrigación de Sudán, Yasser Abbas, dijo que las partes estaban «deseosas de encontrar una solución», pero que persisten los desacuerdos técnicos y jurídicos sobre su llenado y funcionamiento.
Los analistas que examinaron las imágenes satelitales del relleno de la presa coincidieron en que probablemente se deba a las lluvias estacionales, y William Davison, del International Crisis Group, dijo que no está claro si Etiopía tiene todavía la capacidad de rellenar la presa.
Si bien los expertos están de acuerdo en que llenar la presa corre el riesgo de empujar a la región al conflicto, Kevin Wheeler de la Universidad de Oxford cree que el punto de inflexión todavía está lejos.
El nivel de los ríos en la región es actualmente alto, lo que significa que los debates son en gran medida un rifirrafe sobre la cambiante dinámica de poder, cree él.
Sin embargo, agregó que «si hubiera una sequía en los próximos años» entonces las cosas podrían empezar a deteriorarse
Información vía dailymail.co.uk