(Imagen superior de portada @ANI)
Las fuertes lluvias que azotan al estado nororiental de Assam en la India han desencadenado graves inundaciones y deslizamientos de tierra, que han causado la muerte de al menos 80 personas. Más de un millón de personas han sido trasladadas a centros de ayuda. Miles de aldeas están bajo el agua mientras las autoridades tratan de rescatar a las personas – y los animales. Grandes extensiones de un parque nacional, hogar de varias especies raras, están sumergidas.
Hasta el 95% del Parque Nacional de Kaziranga puede estar bajo el agua, según informan los medios de comunicación indios. Los funcionarios forestales han estado desplegando barcos con tripulaciones que trabajan para salvar animales varados. El director del parque nacional dijo a los periodistas el miércoles que al menos 66 animales salvajes, incluyendo rinocerontes y ciervos, han muerto. Unos 170 animales han sido rescatados, incluyendo una cría de rinoceronte hembra. Las autoridades dicen que se separó de su madre durante las inundaciones y ahora está en el centro de rehabilitación del parque.
Con praderas de hierba, espesos bosques y lagunas, el Parque Nacional de Kaziranga se extiende por más de 160 millas cuadradas. Es uno de los destinos de turismo de vida silvestre más conocidos de la India y es el hogar de elefantes, búfalos de agua salvajes, osos perezosos, leopardos y ciervos de pantano. Fue declarado reserva de tigres en 2006.
Pero sus residentes más famosos son los grandes rinocerontes de un cuerno. Según la UNESCO, el parque tiene más de 2.000 de ellos, la mayor concentración de esta especie de rinocerontes en todo el mundo.
A principios del siglo XX, sólo vivían unos 200 rinocerontes de un cuerno más grandes. Los cazadores llevaron a los rinocerontes al borde de la extinción, robando su cuerno, que se utiliza en algunas medicinas tradicionales asiáticas. Los esfuerzos de conservación en Kaziranga jugaron un papel muy importante en su recuperación. El parque nacional fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1985.
El rinoceronte de un solo cuerno sigue clasificado como especie vulnerable, lo que significa que se enfrenta a un «alto riesgo de extinción en estado salvaje», según el Fondo Mundial para la Naturaleza. Anteriormente, los cazadores furtivos se consideraban la mayor amenaza para estos mamíferos, pero en los últimos años han muerto más rinocerontes debido a las inundaciones anuales del monzón. El año pasado 17 rinocerontes perecieron cuando el parque nacional quedó sumergido. En 2017, 31 rinocerontes murieron durante las inundaciones.
Pero puede que las inundaciones no sean del todo malas.
«Este fenómeno anual juega un papel importante en el mantenimiento del equilibrio del ecosistema local», escribe el conservacionista Jack Bedford de la organización británica sin fines de lucro Save the Rhino International.
Bedford dice que las aguas de la inundación depositan nutrientes que hacen más fértiles los pastizales. Eso significa más alimento para los rinocerontes y otros herbívoros. Las inundaciones también ayudan a erradicar especies invasoras como el jacinto de agua, que amenaza la flora nativa que comen los rinocerontes.
Pero las inundaciones pueden exacerbar el conflicto entre el hombre y la vida silvestre. A medida que Kaziranga se inunda, las manadas de elefantes y otros animales se han ido abriendo camino hasta las aldeas cercanas a mayor altura.
«El período de inundaciones en Kaziranga ha sido una época dorada para los cazadores furtivos… ya que los rinocerontes se desplazan a tierras altas en busca de rehabilitación y forraje y escapan de las inundaciones», dijo Parimal Suklabaidya, el ministro de medio ambiente y bosques del estado de Assam, en un comunicado el año pasado.
Para atrapar a los cazadores furtivos en medio de las inundaciones, el gobierno introdujo una Fuerza de Protección de Rinocerontes el año pasado.
Si bien las inundaciones son un acontecimiento anual en el este de la India, los esfuerzos de rescate se han visto complicados por la pandemia de coronavirus de este año. El viernes, la India registró su mayor pico hasta ahora en nuevas infecciones, llevando su total de casos registrados a más de 1 millón.