(Imagen de portada Greenpeace Internacional.)
Esta semana, Greenpeace Internacional publicó una serie de dramáticas fotos que revelan los incendios que arden en la región de Krasnoyarsk en Siberia, Rusia. Las imágenes, capturadas el 16 de julio por un avión teledirigido, muestran llamas rojas desgarrando los bosques boreales de Siberia, arrasando árboles y produciendo grandes penachos de humo peligroso.
Este año, la temporada de incendios comenzó temprano en Rusia después de un invierno y una primavera inusualmente calurosos, lo que llevó a temperaturas extremas en ciudades remotas de Siberia. Para el 17 de junio, Verkhoyansk, una ciudad situada en la región ártica de Siberia, registró una lectura de más de 38° centígrados (100° Fahrenheit) – la temperatura más alta jamás documentada al norte del Círculo Polar Ártico.
Según los datos de vigilancia por satélite del sistema de vigilancia de incendios forestales de Rusia ISDM-Rosleskhoz, la quema comenzó en febrero, pero se aceleró en marzo.
Desde comienzos de 2020, se estima que los incendios han quemado 20 millones de hectáreas (49 millones de acres) del paisaje ruso, que es un área más grande que Grecia, y unos 10,9 millones de hectáreas (27 millones de acres) de bosque, según Greenpeace Internacional. Por contexto, la extensión global de la pérdida de árboles en 2019 fue de 11,9 millones de hectáreas. Eso significa que los incendios de este año han afectado a una superficie de bosque en Rusia casi equivalente a la pérdida de árboles del planeta el año pasado, a pesar de que es sólo a mediados de julio.
En Krasnoyarsk, donde se tomaron las fotografías, se detectaron 27.461 incendios por satélite entre el 21 de abril y el 21 de julio. Desde el año 2000, Krasnoyarsk ha experimentado una disminución del 9,8% de su cubierta arbórea, según los datos recopilados por Global Forest Watch.
«Las fotos desde el suelo o de los drones proporcionan una mejor comprensión de lo que es visible en las imágenes del espacio, pero no pueden cubrir ni siquiera un [gran] incendio, sino sólo su borde o parte de él», dijo Alexey Yaroshenko, un experto forestal de Greenpeace Rusia, a Mongabay en un correo electrónico. «El ancho de los incendios más grandes puede ser medido en decenas de kilómetros.»
Se cree que algunos incendios fueron causados por rayos, mientras que otros se iniciaron en las orillas de los ríos, probablemente por fogatas, según Greenpeace Internacional. Los científicos también especulan que los «incendios zombies», restos de los incendios del año pasado, se quemaron silenciosamente en las turberas del Ártico siberiano durante el invierno y reaparecieron en la primavera.
Aunque las autoridades rusas están trabajando para extinguir algunos de los incendios, sólo se centran en alrededor del 5% del área de quema, según Yaroshenko: «El 95% del área registrada de incendios forestales son incendios que nadie extingue en absoluto – incendios en las llamadas ‘zonas de control’, que están permitidos por ley no extinguir. Estas zonas representan alrededor del 45% de los bosques del país. El año pasado representaban el 52%, pero se redujeron ligeramente».
Pero los bomberos no tienen suficientes recursos para combatir ni siquiera el 5% de los bosques en llamas en Siberia, dijo Yaroshenko.
«Los bosques pertenecen a la Federación Rusa, y su gestión se ha transferido a las regiones», dijo Yaroshenko. «Las regiones reciben unos 30.000 millones de rublos [420 millones de dólares] al año del presupuesto federal para esta gestión, pero en realidad, según la estimación más conservadora, se necesitan al menos 90.000 millones [1.200 millones de dólares]». Las regiones de Siberia y el Lejano Oriente son las que peor se financian – en nuestra estimación, una décima parte de la necesidad real. Es imposible asegurar la protección normal de los bosques en el marco de dicha financiación, y la mayoría de las regiones no tienen su propio dinero para ello».
Según una reciente actualización del sitio web de la Agencia Forestal Federal de Rusia, el personal estaba combatiendo 129 incendios activos en toda la región al 21 de julio.
La semana pasada, el humo nocivo se extendió por varias ciudades rusas, incluyendo Yakutsk, Ugorsk y Sovetsky en el distrito de Khanty-Mansiysky, según Greenpeace Internacional. Existe la preocupación de que los residentes, que ya están luchando contra la pandemia de COVID-19, experimenten dificultades respiratorias por el humo.
Los incendios también están liberando grandes volúmenes de dióxido de carbono en el aire, lo que se cree que contribuye al descongelamiento del permafrost y al derretimiento del hielo del Ártico.
«Las crecientes áreas de incendios forestales están transformando regiones enteras de bosques boreales de sumideros netos de dióxido de carbono a fuentes netas de dióxido de carbono», dijo Yaroshenko. «La situación se ve agravada por las emisiones de carbono negro, así como por las emisiones de metano procedentes del permafrost en proceso de derretimiento. Es muy probable que algunas de las regiones de la taiga rusa ya se hayan convertido en fuentes netas de emisiones de carbono».
La pérdida de biodiversidad es otra preocupación. «Los incendios excesivamente frecuentes conducen a una simplificación de la estructura de los paisajes forestales, a la pérdida de refugios para el fuego y a una transformación radical de la dinámica histórica de los ecosistemas de la taiga», dijo Yaroshenko.
Hasta ahora, los incendios de este año no han sido tan malos como los de años anteriores, incluyendo el de 2012, que arrasó 18,1 millones de hectáreas de bosque en toda Rusia, según el ISDM-Rosleskhoz. Pero Yaroshenko dice que espera que los incendios de este año empeoren aún más, agregando que muchos incendios «extinguidos» siguen activos. «Lo más probable es que [2020] entre en los cinco o incluso los tres años más quemados desde principios de siglo», dijo.
Con los incendios que se producen anualmente en Siberia, Grigory Kuksin, jefe de la unidad de incendios forestales de Greenpeace Rusia, dijo que es primordial tomar medidas para combatir el cambio climático.
«La extensa región de Siberia en Rusia se convirtió en un punto caliente del clima, calentándose mucho más rápido que el resto del planeta», dijo Kuksin en un comunicado. «Este verano ya ha traído olas de calor extremo, derrames de petróleo causados por el deshielo del permafrost, y furiosos incendios forestales – ¿qué sigue antes de que finalmente actuemos sobre el clima?»
Via Elizabeth Claire Albert /mongabay/ Greenpeace International