El cráter del «portal del infierno» en Siberia es un enorme «megaslump» donde el hielo encerrado en el suelo congelado se ha derretido, causando inestabilidad y deformación. Informes recientes sugieren que el cráter, que ya tiene más de 3.000 pies de largo y 300 pies de profundidad, está creciendo a un ritmo acelerado debido a la ola de calor que ha batido récords en la región. Ahora, los científicos han dicho que es probable que se abran más cráteres «termokársticos» como éste a través de la tundra ártica en las próximas décadas a medida que el cambio climático se afiance.
El cráter de Batagay, apodado la puerta de entrada al inframundo por los lugareños, apareció por primera vez a mediados del siglo XX tras los cambios en el uso de la tierra, que causaron la erosión de la región rica en hielo. Desde el decenio de 1990 ha venido expandiéndose rápida y sustancialmente. Según la revista Science, la tasa ha aumentado desde 2016, y ahora se está expandiendo entre 39 y 45 pies por año.
El megaslump se formó como resultado de un proceso geológico conocido como termokarst. Aquí es donde el hielo encerrado en el suelo de permafrost que está permanentemente congelado se funde. A medida que el hielo se convierte en agua y la tierra se descongela, la fuerza del suelo se reduce y el volumen disminuye.
En los próximos años y décadas, este proceso podría conducir a la aparición de otros cráteres termokársticos como el de Batagay, según los expertos. Investigaciones recientes muestran que el Ártico se ha estado calentando al doble que el resto del mundo durante los últimos 30 años. El cambio climático también se ha visto implicado en la ola de calor que ha golpeado a Siberia en los últimos meses, durante la cual se han roto los registros de temperatura.
Marc Macías-Fauria, Profesor Asociado de Geografía Física de la Universidad de Oxford, dijo a Newsweek que la reciente ola de calor habrá incrementado el deshielo del permafrost en la región. El permafrost puede extenderse por más de 3.200 pies bajo la superficie. Cada verano, la «capa activa» de la parte superior se descongelará, dejando las capas inferiores congeladas. Cuanto más se calienta, más grande es la capa activa. Pero dijo que otro proceso más preocupante, también puede iniciarse en el permafrost a través del exceso de calor.
«En muchas regiones de la región del permafrost, más aún cuanto más al norte estás, el permafrost es muy rico en hielo. El hielo une los sedimentos, pero una vez que es agua líquida, estos se desprenden y la erosión puede comenzar», dijo en un correo electrónico. «Los grandes cristales de hielo y la alta concentración de hielo en general significan que la posibilidad de procesos de fuga – colapso del permafrost – aumenta cuando la capa activa está más profunda… En estas zonas, un evento puede ser catastrófico y crear paisajes totalmente nuevos, formando o drenando lagos, erosionando los cursos de los ríos, los bordes costeros y emitiendo cantidades muy grandes de gases de efecto invernadero».
Julian Murton, Profesor de Ciencias del Permafrost en la Universidad de Sussex, dijo que la ola de calor en Siberia habrá causado el crecimiento del megasímbolo de Batagay debido a las mayores temperaturas del aire. El aumento del agua de deshielo también puede erosionar el permafrost, exacerbando el deshielo del terreno. «El llamado ‘cráter’ de Batagay no es realmente un cráter sino un enorme deshielo retroactivo [o] ‘megaslump'», dijo a Newsweek en un correo electrónico. «Se formó por una combinación de erosión térmica, como corrientes de agua de deshielo que incidieron en el paisaje, y el hundimiento termokárstico, como el hielo del suelo se derritió y la superficie de la tierra se hundió y se retiró.»
El aumento del crecimiento en Batagay, dijo, podría significar que «otras formas terrestres termokársticas podrían desarrollarse y crecer en las próximas décadas, en particular si el paisaje se ve perturbado por factores como el despeje de la vegetación o los incendios forestales».
Macías-Fauria dijo que una vez que la erosión en un sitio de permafrost comienza, cualquier agua más líquida puede aumentar esa erosión. «Creo que Batagay crecerá hasta donde la topografía/sustrato le permita crecer», dijo. «No tengo ni idea de cuánto. En su mayoría, el Batagay indicaba la naturaleza frágil y altamente inestable y rápida de los procesos geomorfológicos del permafrost en lugares ricos en hielo terrestre».