La contaminación plástica en nuestros océanos podría propagar enfermedades mortales en la cadena alimenticia a través de los mariscos cultivados como mejillones y ostras, advierten los científicos.
Los microplásticos – partículas de plástico de menos de 5 milímetros de diámetro – pueden provenir de productos plásticos más grandes que se han descompuesto, fibras textiles, filtros de cigarrillos o incluso productos de belleza.
Los microplásticos que entran en nuestras aguas pueden actuar como un mecanismo de transporte a larga distancia para que los patógenos humanos y animales, como las bacterias, se propaguen a nuevas zonas.
Incluso estas partículas de plástico ultra diminutas fomentan la formación de biopelículas – una comunidad de microbios, incluyendo patógenos, que forman una capa viscosa en la superficie.
Los moluscos como los mejillones y las ostras tienen un sistema de alimentación por filtro que los hace muy susceptibles de ingerir estos trozos de plástico contaminados.
Esta transferencia de patógenos del plástico a la vida marina podría acabar con las poblaciones de moluscos en algunas regiones, o incluso pasar patógenos a los aficionados a los alimentos marinos humanos.
Los investigadores dicen que todavía existen lagunas de conocimiento sobre cómo los microplásticos oceánicos transportan las bacterias y los virus una vez que se filtran al océano, y si esto afecta a la salud de los humanos y los animales.
Los fragmentos de microplástico difieren notablemente de las partículas naturales flotantes, y cada vez hay más pruebas de que representan una reserva potencial de patógenos», dijo el Dr. Ceri Lewis del Instituto de Sistemas Globales de la Universidad de Exeter.
Son especialmente preocupantes los crecientes informes sobre la presencia de numerosos patógenos en las superficies plásticas de los océanos de todo el mundo».
Hay millones de toneladas de plástico que llegan a los océanos del mundo cada año y billones de partículas que flotan en la superficie.
Pero se sabe que estas partículas de plástico transportan combinaciones específicas de metales, contaminantes y patógenos – bacterias, virus y otros microorganismos que causan enfermedades.
Un estudio anterior encontró bacterias resistentes a los antimicrobianos en concentraciones entre 100 y 5.000 veces más altas en las superficies microplásticas que en el agua de mar circundante.
La resistencia a los antimicrobianos (RAM) es cuando las bacterias se adaptan en respuesta a los modernos medicamentos y productos químicos antibacterianos.
Pero se desconocen los efectos de todo esto en los animales marinos, la acuicultura y los seres humanos en la cima de la cadena alimentaria, dijo el Dr. Lewis.
El nuevo estudio se centra en las implicaciones para la industria de la acuicultura: la cría, el cultivo y la recolección de peces, mariscos y otros organismos marinos.
La acuicultura es actualmente el sector alimentario de más rápido crecimiento y una buena ruta para aumentar la producción de alimentos a nivel mundial para alimentar a una población mundial cada vez mayor.
La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación ha reconocido la necesidad de duplicar la producción de alimentos de origen marino para 2050 a fin de satisfacer la demanda mundial, con un déficit de 28 millones de toneladas previsto para la próxima década.
En particular, los bivalvos, una clase de moluscos que incluye mejillones y ostras, ‘podría decirse que ofrece la ruta principal para la intensificación sostenible de la producción a nivel mundial’, dicen los expertos.
Los bivalvos son filtradores, lo que significa que ingieren partículas de comida o pequeños organismos filtrándolos al azar del agua circundante.
Sin embargo, esta estrategia es muy susceptible a la absorción de microplásticos y los estudios de laboratorio y de campo ya han demostrado que los mejillones y las ostras absorben fácilmente partículas microplásticas del agua de mar que los rodea.
El promedio de contaminación microplástica de los bivalvos oscila entre 1,5 y 7,64 partículas por individuo, pero se han registrado hasta 178 partículas por individuo.
Es preocupante que se hayan encontrado números sorprendentemente altos de un tipo de bacteria marina llamada vibrios en altos niveles en los microplásticos, incluyendo los del medio del Océano Atlántico Norte.
Se sabe que algunas bacterias vibrionáceas contribuyen a la enfermedad en los bivalvos, causando a menudo una mortalidad masiva entre las larvas y, en algunos casos, la mortalidad en las poblaciones de bivalvos adultos», dijo el Dr. Craig Baker-Austin de la Universidad de Exeter.
El equipo dice que las biopelículas que surgen rápidamente en las superficies microplásticas probablemente desempeñan un papel clave en el apoyo a las comunidades patógenas únicas en su superficie.
Las superficies lisas y comparativamente grandes de los plásticos a microescala pueden ser adecuadas para el crecimiento de comunidades patógenas.
Vivir dentro de una biopelícula es muy beneficioso para los microbios y puede hacer que se vuelvan más infecciosos, como se ha informado en el caso de la bacteria Vibrio cholerae, con mayores niveles de respuesta metabólica.
Y las investigaciones anteriores también han encontrado una mayor riqueza de microorganismos con genes antimicrobianos en los plásticos que en el agua de mar.
Los microplásticos podrían actuar como un lugar especial para un intercambio de genes más efectivo entre las bacterias, reforzando su resistencia a las sustancias químicas antibacterianas fabricadas por el hombre.
Ningún estudio ha observado aún las diferencias entre la forma en que se forman las biopelículas en los plásticos y las partículas naturales como los alimentos y el zooplancton, aunque los investigadores planean investigar en el futuro.
Hay varios trabajos que han descubierto bacterias potencialmente patógenas en números mucho más altos en los microplásticos que en las partículas naturales, pero otros estudios no han encontrado ninguna diferencia real entre el número de patógenos potenciales entre el plástico y las partículas naturales», dijo el Dr. Lewis a MailOnline.
«Es lo que más se clasifica en la partícula de plástico y su composición química en comparación con las partículas naturales, como la madera o el zooplancton, lo que creemos que hace que los microplásticos sean más preocupantes para la adhesión de los patógenos».
Los investigadores también trazaron un mapa de la abundancia de plásticos en la superficie del mar en comparación con las zonas de acuicultura intensiva.
Esto reveló zonas de alta producción acuícola en puntos calientes de microplásticos donde teóricamente podría producirse la transferencia de patógenos.
Uno de esos puntos calientes se encuentra en China, donde se ha informado de la existencia de 57 partículas de microplástico por individuo en la almeja Yesso, de importancia comercial.
A pesar de tener una gran abundancia de microplástico, el Mediterráneo tiene un número relativamente bajo de partículas microplásticas por mejillón.
Tal vez sea necesario tener en cuenta la distribución mundial del microplástico en el desarrollo futuro de los sitios de acuicultura si se demuestra que la transferencia de patógenos constituye un riesgo.
Muchos estudios han sugerido que puede producirse una transferencia de enfermedades desde el plástico a los organismos ingerentes, pero esto no se ha demostrado experimentalmente.
Comprender el vínculo entre los microplásticos y el riesgo de transferencia de patógenos a través de los mariscos es fundamental para nuestra labor de gestión y transferencia de riesgos para la industria de la acuicultura», dijo Geir Myre, jefe mundial de la empresa de seguros de acuicultura AXA XL.
Es uno de los muchos riesgos emergentes que debemos considerar como resultado del impacto humano en el océano y pone de relieve la conexión entre los riesgos del océano y la salud y seguridad públicas».
El estudio se ha publicado en Trends in Microbiology.