El Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA ha capturado las imágenes más cercanas hasta ahora del último visitante del cielo para hacer los titulares, el cometa C/2020 F3 NEOWISE, después de que pasara por el Sol. Las nuevas imágenes del cometa fueron tomadas el 8 de agosto y muestran la coma del visitante, la fina cáscara que rodea su núcleo, y su polvorienta salida.
El cometa NEOWISE es el cometa más brillante visible desde el hemisferio norte desde el cometa Hale-Bopp de 1997. Se estima que viaja a más de 60 kilómetros por segundo. El cometa se acercó más al Sol el 3 de julio y ahora se dirige de nuevo a las afueras del Sistema Solar, para no volver a pasar por nuestro vecindario hasta dentro de 7.000 años.
La observación del Hubble del NEOWISE es la primera vez que un cometa de este brillo ha sido fotografiado con tan alta resolución después de su paso por el Sol. Los primeros intentos de fotografiar otros cometas brillantes (como el cometa ATLAS) resultaron infructuosos ya que se desintegraron con el calor abrasador.
Los cometas a menudo se desintegran debido a las tensiones térmicas y gravitacionales en encuentros tan cercanos, pero la visión del Hubble sugiere que el núcleo sólido del NEOWISE permaneció intacto. Este corazón del cometa es demasiado pequeño para ser visto directamente por el Hubble. La bola de hielo puede no tener más de 4,8 kilómetros de diámetro. Pero la imagen del Hubble captura una porción de la vasta nube de gas y polvo que envuelve el núcleo, que mide unos 18.000 kilómetros de diámetro en esta imagen.
La observación de Hubble también resuelve un par de chorros del núcleo que salen disparados en direcciones opuestas. Emergen del núcleo del cometa como conos de polvo y gas, y luego se curvan en estructuras más amplias en forma de abanico por la rotación del núcleo. Los chorros son el resultado de la sublimación del hielo bajo la superficie con el polvo/gas resultante siendo exprimido a alta velocidad.
Las fotos del Hubble también pueden ayudar a revelar el color del polvo del cometa y cómo ese color cambia a medida que el cometa se aleja del Sol. Esto, a su vez, puede explicar cómo el calor solar afecta el contenido y la estructura de ese polvo y la coma del cometa. El objetivo final aquí sería determinar las propiedades originales del polvo. Los investigadores que usaron el Hubble para observar el cometa están actualmente profundizando en los datos para ver qué pueden encontrar.
El Hubble ha capturado a otros visitantes conocidos del cometa durante el año pasado. Esto incluye imágenes de la ruptura del cometa ATLAS en Abril del 2020 e impresionantes imágenes del cometa interestelar 2I BORISOV en Octubre del 2019 y Diciembre del 2019.
