En las últimas semanas ha habido 29 encallamientos o avistamientos de raras ballenas picudas en toda Europa – y los expertos piensan que la culpa es de un ejercicio de sonar de la OTAN.
El ejercicio antisubmarino con sonar de la OTAN en la costa de Islandia ocurrió en julio y en dos semanas las ballenas comenzaron a aparecer en lugares inusuales.
El sonar que se usa comúnmente en América y en la OTAN puede causar la enfermedad de la descompresión o una forma de narcosis en las especies de ballenas de aguas profundas y hacer que se varen.
Es increíblemente raro ver una ballena con pico y por eso encontrar tantas varadas o en aguas poco profundas en un corto período de tiempo sugiere una sola causa, dicen los expertos.
Dos raras ballenas de aguas profundas fueron encontradas varadas en las costas británicas con 24 horas de diferencia la una de la otra el pasado fin de semana y los zoólogos están actualmente examinando los cuerpos.
Una ballena picuda de Sowerby apareció por primera vez en Lowestoft, Norfolk, el sábado, y fue atendida rápidamente por los investigadores.
Los mamíferos acuáticos sólo pueden alimentarse en las profundidades del océano, por lo que cuando aparecen en aguas menos profundas puede ser fatal ya que no pueden encontrar fuentes de alimento.
Las tormentas y el mal tiempo reciente podrían estar detrás de los varamientos, pero el investigador holandés de ballenas Jeroen Hoekendijk dice que el ejercicio de sonar es una causa probable.
El experto, que ha estado monitoreando los varamientos de ballenas en Holanda, escribió en su blog que son una consecuencia directa del sonar militar.
Si es así, las ballenas con pico que estamos viendo arrastradas a nuestras costas podrían ser sólo la punta del iceberg», dijo en una entrada del blog.
Varios artículos científicos han demostrado un vínculo entre el sónar militar, los estudios sísmicos en busca de petróleo y una avalancha de varamientos de ballenas.
Uno de los más recientes, de febrero de 2020, sugirió que el sonar antisubmarino activo de «frecuencia media» estaba causando la muerte de ballenas con pico.
Se cree que el sonar asusta a los mamíferos para que salgan a la superficie demasiado rápido, causando narcosis, una condición que también sufren los buzos humanos que suben de las profundidades demasiado rápido.
Una serie de avistamientos desde el Mar del Norte hasta las Islas Feroe – incluyendo algunos encontrados en playas muertas y otros vistos en lugares inusuales como el Fiordo de Clyde han llevado a los investigadores a creer que algo inusual está sucediendo.
Mientras que la narcosis es una causa probable si el ejercicio del sonar de la OTAN es el culpable, un equipo que investigaba la causa de la muerte de algunas de las ballenas no encontró ninguna evidencia de ello.
Los investigadores del Programa de Investigación de Varamientos de Cetáceos de la Sociedad Zoológica de Londres dijeron al Guardian que uno de los mamíferos que estudiaron no tenía signos de narcosis, pero que seguían investigando.
Este fue sólo uno de los 29 mamíferos marinos encontrados varados o en aguas poco profundas en las últimas dos semanas – por lo que podría haber múltiples causas.
Entre ellos estaba una ballena con pico de Sowerby que apareció por primera vez en Lowestoft, Norfolk, el sábado, y fue rápidamente atendida por los investigadores.
Un día más tarde, otra de las ballenas de aguas profundas fue varada en Portsmouth, Hants – expertos zoólogos se apresuraron a asistir ya que las ballenas están tan lejos de su hábitat natural.
Varios artículos científicos han demostrado un vínculo entre el sonar militar, los estudios sísmicos de petróleo y una serie de varamientos de ballenas.
Las ballenas con pico de Sowerby tienen dientes, y viven de una dieta de calamares y peces pequeños – el Mar del Norte y muchas aguas europeas son demasiado poco profundas para ellas.
Esto puede llevar a la confusión y al varamiento si se desorientan y se encuentran en estas aguas poco profundas.
El guardacostas Lowestoft dijo: «Las ballenas con pico de Sowerby no son nativas del Mar del Norte y normalmente residen al norte de Escocia y al oeste de Irlanda.
«Ha habido unas pocas ballenas de este tipo en las últimas semanas y, a la luz de eso, zoólogos de Londres se dirigieron a Lowestoft para investigar.
Rob Deaville, del Programa de Investigación de Varamientos de Cetáceos de la Sociedad Zoológica de Londres, examinó ambas ballenas varadas.
Hablando de la ballena en Norfolk, dijo: «Es una ballena hembra joven – buena masa muscular y grasa pero no hay evidencia de alimentación reciente.
«No ingiere desechos marinos, no hay trauma o evidencia significativa de enfermedad en un examen general. Los hallazgos hasta ahora son consistentes con un individuo fuera de su hábitat».
Estos comportamientos, combinados con el hecho de que viven en pequeños grupos, no suelen ser atraídos por las embarcaciones y no realizan acrobacias aéreas tanto como los delfines, hacen que las ballenas con pico no sean fáciles de detectar en el mar.
Muchas ballenas con pico también comparten patrones de color con otras especies de zífidos, lo que dificulta la identificación de las ballenas durante los encuentros en el mar, en los que a menudo sólo se puede ver su cuerpo a simple vista.
Se encuentran en dos zonas geográficamente distintas, y estas poblaciones pueden separarse pronto en dos subespecies o incluso en especies separadas.
La identificación positiva en el mar es sumamente difícil y en los límites septentrionales de la zona de distribución puede ser virtualmente imposible, sin una visión clara de la cabeza (de los machos solamente), distinguir entre una ballena de verdad y una ballena con pico de Gervais.