(Imagen de portada Una vista de la isla de San Mateo en el mar de Bering/ NOAA)
El Mar de Bering en el Océano Pacífico Norte tiene menos hielo que en cualquier otro momento en los últimos 5.500 años debido al cambio climático, según muestra un nuevo estudio.
El análisis de la vegetación de la isla de San Mateo frente a la costa de Alaska muestra que el hielo marino de la región fue el último de esta baja a finales de la Edad de Piedra y antes del reinado de los faraones.
El Mar de Bering perderá ‘inevitablemente’ su hielo marino de invierno en las próximas décadas, debido a la radiación solar y a los gases de efecto invernadero de las actividades humanas liberados en la atmósfera, dicen los expertos de EE.UU.
Por lo general, en el Océano Pacífico, a medida que el hielo se derrite y se retira cada primavera, libera agua dulce y nutrientes en el agua de mar.
Los cambios en el momento y el lugar en que se libera esta agua derretida pueden afectar a las floraciones de fitoplancton y, a su vez, perturbar todo el ecosistema de Bering.
Lo que hemos visto más recientemente no tiene precedentes en los últimos 5.500 años», dijo el autor del estudio Matthew Wooller, director de la Instalación de Isótopos Estables de Alaska en la Universidad de Alaska Fairbanks (UAF).
«No hemos visto nada como esto en términos de hielo marino en el Mar de Bering.
Los investigadores se centraron en una muestra de turba – hecha de materia orgánica parcialmente descompuesta, incluyendo material vegetal – para revelar la histórica cubierta de hielo en el Bering.
El núcleo de turba de la isla de San Mateo, de 140 millas cuadradas, proporciona «una mirada hacia atrás en el tiempo», según la UAF, ya que ha estado registrando naturalmente lo que está sucediendo en el océano y la atmósfera.
Analizando la composición química del núcleo, que incluye restos de plantas desde hace 5.500 años hasta el presente, los científicos pueden estimar cómo ha cambiado el hielo marino de la región.
En particular, los cambios están indicados por las cantidades relativas de dos isótopos de oxígeno – oxígeno-16 y oxígeno-18.
La proporción de esos dos isótopos cambia según los patrones de la atmósfera y el océano, reflejando las diferentes firmas de la precipitación.
Más oxígeno-18 hace que la precipitación sea isotópicamente «más pesada», mientras que más oxígeno-16 hace que la precipitación sea «más ligera».
Una proporción pesada indica un patrón estacional que hace que la cantidad de hielo marino disminuya y una proporción ligera indica una estación con más hielo marino.
Los científicos analizaron las proporciones de isótopos a lo largo de las capas de turba, proporcionando una marca de tiempo para las condiciones de hielo que existieron a través de los milenios.
Generaron simulaciones por computadora usando un modelo de circulación general habilitado para isótopos llamado IsoGSM.
Después de revisar la historia isotópica, los investigadores determinaron que las condiciones del hielo moderno están en niveles notablemente bajos.
Sin embargo, la reducción del hielo del Mar de Bering se debe a temperaturas más altas que las recientes asociadas con el calentamiento global.
Las corrientes atmosféricas y oceánicas, que también se ven afectadas por el cambio climático, desempeñan un papel más importante en la presencia de hielo marino.
Hay mucho más que simplemente el calentamiento de las temperaturas», dijo la autora principal Miriam Jones del Servicio Geológico de los Estados Unidos.
«Estamos viendo un cambio en los patrones de circulación tanto en el océano como en la atmósfera.
Los hallazgos también sugieren que el Pacífico Norte es sensible incluso a pequeños cambios en la diferencia entre la luz solar absorbida por la Tierra y la energía irradiada de vuelta al espacio.
Esta diferencia, conocida como forzamiento radiativo, se ve afectada por el aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera.
Los gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono son liberados a la atmósfera por actividades humanas, como la quema de combustibles.
Pero es posible que los efectos de las concentraciones de dióxido de carbono en el hielo marino sólo se hagan evidentes después de varias décadas.
Esto podría significar que habrá una pérdida completa de hielo invernal para el año 2050 en el Mar de Bering, gracias a las emisiones de hoy.
El estudio, publicado en Science Advances, arroja luz sobre sólo una fracción de los océanos y la cubierta de hielo histórica del planeta.
En su ritmo anual de crecimiento y derretimiento, el hielo marino de los océanos generalmente retrocede durante la primavera, aunque no todas las regiones se derriten por igual.
El hielo marino de verano en el Océano Ártico ha disminuido notablemente en las últimas décadas a medida que han aumentado las emisiones de dióxido de carbono.
Mientras tanto, la cobertura de hielo invernal en el Mar de Bering, que se derrite en verano, parece haberse mantenido relativamente estable con respecto al récord, según revelan los investigadores de la FUA.
Esto sugiere que el hielo marino de invierno puede ser menos vulnerable al cambio climático en comparación con el hielo de verano.
En 2018, la NASA informó que alrededor de 310.000 millas cuadradas o «dos Texas» de hielo habían desaparecido del Mar de Bering en primavera, en comparación con la misma época del año para 2013.
Según el Centro Internacional de Investigaciones del Ártico y la NOAA, el invierno de 2017 a 2018 trajo menos hielo al Mar de Bering que cualquier otro invierno desde el comienzo de los registros escritos en 1850.