Misteriosas fuerzas de fusión de rocas enterradas mucho más profundamente bajo la corteza terrestre de lo que se creía anteriormente son el impulso de los terremotos a lo largo de un notorio segmento de la falla de San Andrés en California, según una nueva investigación.
Los expertos en física de terremotos tomaron un enfoque de abajo hacia arriba para averiguar la causa de los temblores a lo largo de la infame falla continental que atraviesa el Estado Dorado. A lo largo de una sección particularmente problemática de la falla, encontraron que las excitaciones enterradas mucho más profundamente que donde los terremotos son típicamente monitoreados, eran la causa de grandes inestabilidades que provocan terremotos.
«La mayor parte de la sismicidad de California se origina en las primeras 10 millas de la corteza, pero algunos temblores en la Falla de San Andrés tienen lugar a mucha mayor profundidad», explicó el investigador Profesor Sylvain Barbot, de la Universidad de California del Sur.
«Por qué y cómo sucede esto es en gran parte desconocido. Demostramos que una sección profunda de la Falla de San Andrés se rompe con frecuencia y derrite las rocas anfitrionas, generando estas anómalas ondas sísmicas», añadió Barbot.
La investigación marca un avance significativo en la comprensión de cómo ocurren los terremotos. Los científicos descubrieron que después de un gran terremoto las placas tectónicas que colisionan a lo largo de la falla entran en un período de calma relativa, deslizándose unas sobre otras sin crear problemas. Sin embargo, se está gestando un problema, ya que esta interacción genera calor debido a la fricción.
La fricción hace que la temperatura se dispare y que los enormes bloques de roca se vuelvan más fluidos. Esto crea un círculo vicioso ya que el aumento de la fluidez lleva a más deslizamiento y más fricción. En poco tiempo, los bloques se deslizan rápidamente uno al lado del otro y se desencadena un terremoto.
«Al igual que cuando nos frotamos las manos en el frío para calentarlas, las fallas se calientan cuando se deslizan. Los movimientos de las fallas pueden ser causados por grandes cambios de temperatura», dijo Barbot. «Esto puede crear una retroalimentación positiva que hace que se deslicen aún más rápido, generando eventualmente un terremoto.