Un estudio ha descubierto que una extinción masiva en las profundidades de los océanos hace 55,6 millones de años fue desencadenada por el calentamiento global provocado por la actividad volcánica a gran escala.
El aumento de los niveles de dióxido de carbono elevó las temperaturas en unos 9-14,4° (5-8°C) en el llamado Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM).
El evento -que hizo que el carbono extra fuera llevado a los mares- desencadenó reacciones que acidificaron los océanos, en detrimento de muchas especies marinas.
De hecho, esto mató entre el 35 y el 50% de las criaturas marinas microscópicas con caparazón llamadas foraminíferos que vivían en el fondo del océano y justo encima de él.
Sin embargo, durante este devastador episodio se añadió carbono a los mares a un ritmo ocho veces más lento de lo que ocurre hoy en día debido a las emisiones de combustibles fósiles, advirtieron los expertos de los Estados Unidos.
Si agregas carbono lentamente, los seres vivos pueden adaptarse. Si lo haces muy rápido, es un problema muy grande», dijo el autor del artículo y geoquímico Bärbel Hönisch de la Universidad de Columbia de Nueva York.
El pasado tuvo consecuencias realmente graves, y eso no es un buen augurio para el futuro», añadió.
«Estamos superando el pasado, y las consecuencias probablemente serán muy serias.
Aunque los científicos han sabido del aumento de carbono en el PETM durante décadas, la razón por la que ocurrió este evento no estaba clara.
En su estudio, el Dr. Hönisch y sus colegas crearon condiciones oceánicas altamente ácidas en el laboratorio, en el que cultivaron sus propios foraminíferos.
Compararon la información geoquímica obtenida de estos organismos cultivados en el laboratorio con los datos de los foraminíferos fosilizados del PETM.
Esto permitió a los investigadores calcular la cantidad de carbono que se añadió al océano durante el PETM, que, según concluyeron, fue de hasta 14,9 cuatrillones de toneladas métricas en unos 5.000 años.
El equipo cree que los volcanes fueron la fuente probable del carbono añadido a los océanos, posiblemente a partir de erupciones masivas centradas en lo que hoy es Islandia.
El dióxido de carbono habría sido emitido directamente por las erupciones, por la combustión de las rocas sedimentarias circundantes y por las corrientes ascendentes de metano.
Los niveles de carbono atmosférico se han disparado de unas 280 partes por millón en el siglo XVIII a unas 415 hoy en día, y están en camino de seguir aumentando rápidamente, dijo el equipo.
A medida que los océanos continúan absorbiendo el exceso de dióxido de carbono, la resultante y rápida acidificación está comenzando a estresar la vida marina.
Queremos entender cómo va a responder el sistema terrestre a las rápidas emisiones de dióxido de carbono ahora», dijo la autora del artículo y geoquímica Laura Haynes del Vassar College de Nueva York.
El PETM no es el análogo perfecto, pero es lo más cercano que tenemos. Hoy en día, las cosas se están moviendo mucho más rápido».
Los hallazgos completos del estudio se publicaron en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.