(imagen portada © ESA – ScienceOffice.org )
La Agencia Espacial Europea ha adjudicado un contrato por valor de 129,4 millones de euros (153,3 millones de dólares) al fabricante alemán de satélites OHB para liderar el desarrollo de la pionera misión de defensa planetaria Hera.
Hera, llamada así por la diosa griega del matrimonio y la familia, es la adición de Europa a los sistemas internacionales de defensa de asteroides. El contrato cubre el diseño, la integración y las pruebas de Hera – y OHB tomará el timón de un equipo de empresas de 17 estados miembros de la ESA, todos con el objetivo de un lanzamiento en octubre de 2024.
Si todo va según lo previsto, Hera entrará en órbita alrededor de los restos del llamado sistema de asteroides doble o «binario» de Dídimo y Dimorfos, utilizando sistemas de navegación autónomos no muy diferentes de los que se encuentran en los coches sin conductor aquí en la Tierra. El sistema comprende alrededor del 15 por ciento de todos los asteroides conocidos.
Dimorfos, el más pequeño de los dos asteroides, que mide aproximadamente el mismo tamaño que la Gran Pirámide de Giza, será el objetivo de la misión de la NASA «Double Asteroid Redirection Test», o DART, cuyo lanzamiento está previsto para julio de 2021.
DART tiene como objetivo estrellarse contra Dimorphos en septiembre de 2022 en un intento de desviarlo de su curso como prueba de nuestras defensas planetarias.
Si todo va bien, se espera que DART cambie la velocidad de orbita de Dimorphos en unos 0.5mms por segundo y alargue su orbita en unos 200 segundos, pero no podremos confirmar el éxito, o el fracaso, de la misión hasta que Hera llegue a la escena a finales de 2026 para llevar a cabo un estudio de seis meses.
Hera llevará a bordo dos CubeSats (satélites en miniatura utilizados para la órbita baja de la Tierra), que estudiarán lo que queda del asteroide, mientras que la propia nave principal actuará como un relé para las comunicaciones con la Tierra. La misión será el segundo intento de programa de defensa planetaria de la ESA; la Misión de Impacto de Asteroides fue cancelada en 2016 después de no conseguir suficientes fondos.
El tiempo es esencial ya que, cada semana, nuevos informes de asteroides que se dirigen al patio trasero de la Tierra aparecen en los titulares, con poco desarrollo de las defensas activas en el horizonte aparte de las misiones DART y Hera.