La Antártida contiene más de la mitad del agua dulce del mundo en su extensa capa de hielo congelado, pero las decisiones de la humanidad durante el próximo siglo podrían enviar esa agua irreversiblemente al mar.
Si se permite que el calentamiento global continúe sin control, la Antártida pronto pasará un «punto de no retorno» que podría reducir el continente a una masa estéril y libre de hielo por primera vez en más de 30 millones de años, según un nuevo estudio publicado el 23 de septiembre en la revista Nature.
«La Antártida es básicamente nuestra última herencia de una época anterior de la historia de la Tierra. Ha existido durante aproximadamente 34 millones de años», dijo en una declaración el coautor del estudio, Anders Levermann, investigador del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK) en Alemania. «Ahora nuestras simulaciones muestran que una vez que se derrite, no vuelve a crecer a su estado inicial [hasta que] las temperaturas vuelven a los niveles preindustriales … un escenario muy poco probable. En otras palabras: Lo que perdemos de la Antártida ahora, se pierde para siempre».
En el estudio, los investigadores del PIK realizaron simulaciones por ordenador para modelar el aspecto que tendrá la Antártida dentro de miles de años, dependiendo de cómo aumenten las temperaturas medias mundiales en respuesta a las emisiones modernas de gases de efecto invernadero.
Descubrieron que, si las temperaturas medias aumentan 4 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales durante un período de tiempo prolongado, gran parte del hielo de la Antártida occidental se desmoronará, lo que provocará un aumento de 6,5 metros del nivel del mar en todo el mundo; ese aumento devastaría ciudades costeras como Nueva York, Tokio y Londres. Este escenario podría ser una realidad dentro de décadas; un aumento de la temperatura media mundial de 9 F (5 C) se considera actualmente el «peor caso» de calentamiento si se permite que los niveles actuales de emisión de gases de efecto invernadero continúen hasta el año 2100, según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas.
Si esas proyecciones del IPCC no se cumplen, las cosas podrían empeorar mucho, mucho más, según los autores del nuevo estudio. Si las temperaturas globales aumentan entre 11 y 16 F (6 a 9 C) por encima de los niveles preindustriales durante cualquier período de tiempo sostenido en los próximos milenios, más del 70% del hielo actual de la Antártida se perderá «de forma irreversible», escribieron los autores del estudio. Y, si las temperaturas aumentan en 18 F (10 C), el continente está condenado a estar «virtualmente libre de hielo». Si el continente pierde todo su hielo, el nivel global del mar aumentará en casi 200 pies (58 m).
Un breve vídeo que acompaña al estudio (mostrado aquí) ilustra esa realidad con sombrío detalle, mostrando el hielo del continente desapareciendo primero de las costas, y luego por todo el continente hasta que no queda nada más que llanuras verdes y acantilados rocosos.
Este cataclismo de derretimiento no ocurrirá en nuestras vidas; los efectos completos probablemente no se verán hasta dentro de unos 150.000 años, dijo al Daily Mail Andrew Shepherd, un climatólogo de la Universidad de Leeds en el Reino Unido, que no participó en el estudio.
Sin embargo, los autores del estudio advirtieron que el fracaso de la humanidad en reducir las emisiones de gases de efecto invernadero este siglo podría desencadenar un ciclo de retroalimentación irreversible que selle el destino de la Antártida durante los próximos milenios.
El rápido agotamiento de las plataformas de hielo de la Antártida -grandes placas de hielo ancladas en el continente por un lado y que flotan libremente sobre el océano por el otro- representan un mecanismo de retroalimentación particularmente peligroso, escribieron los investigadores. A medida que el agua cálida del océano se desliza contra la parte inferior de las plataformas de hielo, el punto donde la base de la plataforma se encuentra con el agua (también llamada línea de tierra) se retira cada vez más lejos, desestabilizando toda la plataforma y permitiendo que enormes trozos de hielo del continente se deslicen hacia el océano. Muchas plataformas de hielo en la Antártida Occidental ya están experimentando este tipo de derretimiento galopante, con aproximadamente el 25% del hielo de la región en peligro de colapsar, según un estudio de 2019 en la revista Geophysical Research Letters.
El destino de la Antártida está en manos de los actuales responsables políticos, concluyeron los autores del estudio. El Acuerdo Climático de París, que 73 naciones acordaron en 2015 (y que Estados Unidos abandonó en junio de 2017 a instancias del presidente Donald Trump), tiene como objetivo limitar el aumento de la temperatura media del planeta en más de 2,7 F (1,5 C) por encima de la media preindustrial, para prevenir los peores efectos del cambio.
Aunque las emisiones disminuyeron en una cantidad trivial a principios de este año, debido a la cuarentena masiva durante la pandemia, un informe de la ONU publicado a principios de este mes advierte que el mundo no está actualmente en vías de cumplir los objetivos establecidos en el Acuerdo de París, con temperaturas medias globales que se mantienen alrededor de 2 F (1,1 C) por encima de los niveles preindustriales entre 2016 y 2020.
El informe añade que hay un 20% de posibilidades de que la temperatura media mundial anual haya aumentado más de 1,5 C (2,7 F), al menos temporalmente, para el año 2024.
Publicado originalmente en Live Science.