A finales de julio, el 40% de la capa de hielo de Milne, de 4.000 años de antigüedad, situada en el extremo noroccidental de la isla de Ellesmere, dio a luz en el mar. La última plataforma de hielo completamente intacta de Canadá ya no existía.
Al otro lado de la isla, la más septentrional de Canadá, los casquetes polares de la Bahía de San Patricio desaparecieron por completo.
Dos semanas después, los científicos concluyeron que la capa de hielo de Groenlandia puede haber pasado ya el punto de no retorno. Las nevadas anuales ya no son suficientes para reponer la nieve y la pérdida de hielo durante el deshielo de verano de los 234 glaciares del territorio. El año pasado, la capa de hielo perdió una cantidad récord de hielo, equivalente a 1 millón de toneladas métricas cada minuto.
El Ártico se está deshaciendo. Y está ocurriendo más rápido de lo que nadie podría haber imaginado hace sólo unas décadas. El norte de Siberia y el Ártico canadiense se calientan ahora tres veces más rápido que el resto del mundo. En la última década, las temperaturas del Ártico han aumentado casi 1C. Si las emisiones de gases de efecto invernadero se mantienen en la misma trayectoria, podemos esperar que el norte se haya calentado 4C todo el año a mediados de siglo.
No hay ninguna faceta de la vida en el Ártico que permanezca intacta por la inmensidad del cambio aquí, excepto quizás la eterna danza entre la luz y la oscuridad. El Ártico como lo conocemos – un vasto paisaje helado donde los renos vagan, los osos polares se dan un festín, y las aguas rebosan de bacalao y focas – pronto se congelará sólo en la memoria.
Un nuevo estudio sobre el cambio climático de la naturaleza predice que el hielo marino de verano que flota en la superficie del Océano Ártico podría desaparecer por completo para el año 2035. Hasta hace relativamente poco, los científicos no pensaban que llegaríamos a este punto hasta el 2050 como muy pronto. Reforzando este hallazgo, el mes pasado el hielo marino del Ártico alcanzó su segunda extensión más baja en el registro satelital de 41 años.
«Los últimos modelos están mostrando básicamente que no importa qué escenario de emisiones sigamos, vamos a perder la cubierta de hielo [del mar] de verano antes de mediados de siglo», dice Julienne Stroeve, una científica investigadora principal del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de los Estados Unidos. «Aunque sigamos calentándonos a menos de 2ºC, es suficiente para perder el hielo marino de verano en algunos años».
En los puestos avanzados del Ártico canadiense, el permafrost se está descongelando 70 años antes de lo previsto. Los caminos se están abriendo. Las casas se están hundiendo. En Siberia, los cráteres gigantes marcan la tundra a medida que las temperaturas se elevan, alcanzando los 38ºC en la ciudad de Verkhoyansk en julio. Esta primavera, uno de los tanques de combustible de una central eléctrica rusa se derrumbó y derramó 21.000 toneladas métricas de diesel en las vías fluviales cercanas, lo que atribuyó la causa del derrame a la disminución del permafrost.
Un nuevo estudio predice que el hielo marino de verano que flota en la superficie del Océano Ártico podría desaparecer por completo para 2035. Fotografía: Wolfgang Kaehler / LightRocket / Getty Images
Este permafrost en proceso de descongelación libera dos potentes gases de efecto invernadero, el dióxido de carbono y el metano, a la atmósfera y exacerba el calentamiento del planeta.
El calor creciente conduce a incendios forestales furiosos, ahora comunes en las partes más calientes y secas del Ártico. En los últimos veranos, los infiernos han desgarrado la tundra de Suecia, Alaska y Rusia, destruyendo la vegetación nativa.
Esto perjudica a los millones de renos y caribúes que comen musgos, líquenes y hierbas rastreras. Los desastrosos eventos de lluvia sobre nieve también han aumentado en frecuencia, encerrando en el hielo los alimentos forrajeros preferidos por los ungulados; entre 2013 y 2014, se estima que 61.000 animales murieron en la península rusa de Yamal debido a la inanición masiva durante un invierno lluvioso. En general, la población mundial de renos y caribúes ha disminuido en un 56% en los últimos 20 años.
Esas pérdidas han devastado a los pueblos indígenas cuya cultura y medios de vida están entrelazados con la difícil situación de los renos y los caribúes. Los inuits utilizan todas las partes del caribú: el tendón para el hilo, el cuero para la ropa, la cornamenta para las herramientas y la carne para la comida. En Europa y Rusia, el pueblo Sami pastorea miles de renos a través de la tundra. Los inviernos más cálidos han obligado a muchos de ellos a cambiar su forma de vida, por ejemplo, proporcionando alimento suplementario para sus renos.
Sin embargo, algunos encuentran oportunidades en la crisis. El deshielo ha hecho que los abundantes depósitos minerales y las reservas de petróleo y gas de la región sean más accesibles por barco. China está invirtiendo fuertemente en la Ruta del Mar del Norte, cada vez más libre de hielo, por encima de Rusia, que promete reducir los tiempos de transporte entre el Lejano Oriente y Europa en 10 a 15 días.
El paso del noroeste a través del archipiélago ártico canadiense pronto podría dar lugar a otro atajo. Y en Groenlandia, el hielo que se desvanece está desenterrando una riqueza de uranio, zinc, oro, hierro y elementos de tierras raras. En 2019, Donald Trump afirmó que estaba considerando comprar Groenlandia a Dinamarca. Nunca antes el Ártico había tenido tanta relevancia política.
El turismo ha aumentado, al menos hasta el cierre de Covid, con multitudes de ricos visitantes atraídos a esta exótica frontera con la esperanza de capturar el perfecto yo bajo la aurora boreal. Entre 2006 y 2016, el impacto del turismo de invierno aumentó en más de un 600%. La ciudad de Tromsø, Noruega, apodada el «París del norte», recibió sólo 36.000 turistas en el invierno de 2008-09. Para 2016, ese número se había disparado a 194.000. Subyacente a tal interés, sin embargo, hay un sentimiento tácito: que esta podría ser la última oportunidad que tiene la gente de experimentar el Ártico como lo fue una vez.
Detener el cambio climático en el Ártico requiere una enorme reducción de la emisión de combustibles fósiles, y el mundo ha hecho escasos progresos a pesar de la evidente urgencia. Además, muchos gases de efecto invernadero persisten en nuestra atmósfera durante años. Incluso si mañana dejáramos de emitir todos los gases, tardarían décadas en disolverse y en estabilizarse las temperaturas (aunque algunas investigaciones recientes sugieren que el lapso podría ser más corto). Mientras tanto, se perderían más hielo, permafrost y animales.
«En este punto, tiene que haber tanto una reducción de las emisiones como una captura de carbono», explica Stroeve. «Tenemos que sacar lo que ya hemos puesto ahí».
Otras estrategias pueden ayudar a mitigar el daño al ecosistema y a sus habitantes. El pueblo Yupik de Newtok, en el norte de Alaska, donde el permafrost descongelado ha erosionado el suelo bajo los pies, será reubicado para 2023. Los grupos de conservación están presionando para que se establezcan varias zonas de conservación marina en todo el Alto Ártico a fin de proteger la vida silvestre que está luchando. En 2018, 10 partes firmaron un acuerdo que prohibiría la pesca comercial en alta mar del Océano Ártico central durante al menos 16 años. Y los gobiernos deben sopesar nuevas regulaciones sobre nuevas actividades de transporte y extracción en la región.
El Ártico del pasado ya ha desaparecido. Siguiendo nuestra actual trayectoria climática, será imposible volver a las condiciones que vimos hace sólo tres décadas. Sin embargo, muchos expertos creen que todavía hay tiempo para actuar, para preservar lo que una vez fue, si el mundo se une para prevenir más daños y conservar lo que queda de este ecosistema único y frágil.
Vía Gloria Dickie