Los bebés alimentados con biberón ingieren millones de partículas microplásticas al día, según una investigación descrita como un «hito» en la comprensión de la exposición humana a los plásticos diminutos.
Los científicos descubrieron que el proceso de alta temperatura recomendado para esterilizar las botellas de plástico y preparar la leche de fórmula hizo que las botellas se deshicieran de millones de microplásticos y de billones de nanoplásticos aún más pequeños.
Los frascos de polipropileno analizados constituyen el 82% del mercado mundial, siendo los frascos de vidrio la principal alternativa. El polipropileno es uno de los plásticos más utilizados y en las pruebas preliminares realizadas por los científicos se descubrió que las calderas y los recipientes de alimentos también producían millones de microplásticos por litro de líquido.
Ya se sabía que los microplásticos del medio ambiente contaminaban los alimentos y las bebidas de los seres humanos, pero el estudio muestra que la preparación de alimentos en envases de plástico puede dar lugar a una exposición miles de veces mayor.
Se desconocen las repercusiones en la salud y los científicos dicen que existe una «necesidad urgente» de evaluar el problema, en particular en el caso de los lactantes. El equipo también ha elaborado directrices de esterilización para reducir la exposición a los microplásticos.
El profesor John Boland, del Trinity College de Dublín, en Irlanda, dijo que «estábamos absolutamente atónitos» por la cantidad de microplásticos producidos por los biberones. «Un estudio realizado el año pasado por la Organización Mundial de la Salud estimó que los adultos consumirían entre 300 y 600 microplásticos al día – nuestros valores promedio eran del orden de un millón o millones».
Añadió: «Tenemos que empezar a hacer los estudios de salud para entender las implicaciones. Ya estamos trabajando con colegas para ver qué botones del sistema inmunológico empiezan a presionar estas partículas».
Dijo que muchas de las partículas simplemente se excretarían pero que se necesitaba investigar más sobre cuántas podrían ser absorbidas por el torrente sanguíneo y viajar a otras partes del cuerpo.
«Ya me he deshecho de todos esos recipientes [de comida] que solía usar y si tuviera niños pequeños modificaría la forma de preparar [la fórmula de la leche]», dijo Boland. «El mensaje es el principio de precaución».
Philipp Schwabl, de la Universidad Médica de Viena en Austria y no parte del equipo de investigación, dijo: «Estos hallazgos representan un hito importante. La escala de exposición a microplásticos presentada aquí puede parecer alarmante, pero los efectos del mundo real en la salud infantil requieren una mayor investigación».
El profesor Oliver Jones, de la Universidad RMIT en Melbourne, Australia, señaló que los niveles de exposición de los bebés eran estimaciones, no mediciones: «No deberíamos hacer que los padres se sientan mal por usar botellas de plástico. Sin embargo, este estudio ilustra que el problema de los microplásticos es probablemente mucho más grande de lo que pensamos [y] algo con lo que tenemos que empezar a lidiar realmente».
Ya se sabía que la gente consumía microplásticos a través de la comida y el agua, y que los respiraba. En particular, se ha descubierto que el té elaborado con bolsas de té de plástico y el agua potable vendida en botellas de plástico contienen microplásticos. A los científicos les preocupa que los microplásticos puedan transportar patógenos o sustancias químicas tóxicas al cuerpo.
Los microplásticos de los desechos plásticos han contaminado todo el planeta, desde la nieve del Ártico y los suelos alpinos hasta los océanos más profundos. Pero el profesor Liwen Xiao del Trinity College dijo: «Nuestro estudio indica que los productos plásticos son una fuente importante de microplásticos, lo que significa que las rutas de exposición están mucho más cerca de nosotros de lo que se pensaba».
La investigación, publicada en la revista Nature Food, comenzó con un hallazgo accidental cuando un investigador que estaba desarrollando filtros encontró que se seguían obstruyendo con microplásticos. Estos fueron posteriormente rastreados hasta el equipo de laboratorio de polipropileno.
El equipo siguió las directrices internacionales de esterilización para hacer la fórmula para bebés en 10 biberones diferentes. Esto implica la esterilización con agua de 95C (203F), y luego agitar el polvo de la fórmula con agua de 70C en el biberón.
Tanto el agua caliente como la agitación produjeron una gran cantidad de microplásticos, que son mucho más pequeños que el ancho de un cabello humano. Los nanoplásticos son tan pequeños que son muy difíciles de contar, pero los científicos estimaron que se produjeron billones por litro de fluido.
Los científicos combinaron sus datos experimentales con las tasas de alimentación con biberón y de ingestión de leche en 48 regiones, que abarcan las tres cuartas partes de la población mundial. En promedio, estimaron que los bebés están expuestos a 1,6 millones de partículas microplásticas al día durante su primer año de vida cuando son alimentados con botellas de plástico. Los Estados Unidos, Australia y los países europeos tenían los niveles más altos, más de 2 millones de partículas por día, debido a los mayores niveles de alimentación con biberón.
Los científicos sugieren que un paso de lavado adicional puede cortar los microplásticos producidos durante la preparación habitual de la fórmula. El agua hervida en un recipiente no plástico y luego enfriada se utiliza para enjuagar el biberón tres veces después de la esterilización. La fórmula también se hace en un recipiente no plástico, luego se enfría y se vierte en el biberón limpio.
«Eso reducirá drásticamente el número de microplásticos», dijo Boland. «Lo último que queremos es alarmar indebidamente a los padres, sobre todo cuando no tenemos suficiente información sobre las posibles consecuencias [para la salud]». Sin embargo, estamos pidiendo a los responsables de las políticas que reevalúen las directrices actuales para la preparación de la fórmula cuando usen biberones de plástico para bebés».
Otras soluciones incluyen el uso de biberones de vidrio, aunque éstos son más pesados para que los bebés los sostengan y se pueden romper, y el desarrollo de nuevos revestimientos resistentes para evitar que el plástico desprenda partículas.
Boland dijo que los plásticos eran materiales «maravillosos» con muchas aplicaciones útiles: «Así que la realidad es que están aquí para quedarse y tendremos que hacerlos más seguros y resistentes».