(Imagen de portada NASA / GSFC / MODIS )
El mayor iceberg del mundo, conocido como A68a, está cayendo sobre el Territorio Británico de Ultramar de Georgia del Sur.
El gigante de hielo de la Antártida tiene un tamaño similar al de la isla del Atlántico Sur, y hay una gran posibilidad de que el berguete pueda ahora encallar y anclarse en la costa del refugio de vida silvestre.
Si eso ocurre, representa una grave amenaza para los pingüinos y las focas locales.
Las rutas normales de alimentación de los animales podrían ser bloqueadas, impidiéndoles alimentar a sus crías adecuadamente.
Y no hace falta decir que todas las criaturas que viven en el fondo del mar serían aplastadas donde la A68a tocara tierra, una perturbación que tardaría mucho tiempo en revertirse.
«Los ecosistemas pueden y van a rebotar, por supuesto, pero existe el peligro de que si este iceberg se atasca, podría estar allí durante 10 años», dijo el profesor Geraint Tarling del British Antarctic Survey (BAS).
«Y eso haría una gran diferencia, no sólo para el ecosistema de Georgia del Sur, sino también para su economía», dijo a la BBC News.
El Territorio Británico de Ultramar es una especie de cementerio de los icebergs más grandes de la Antártida.
Estos gigantes tabulares son arrastrados desde el Continente Blanco por fuertes corrientes, sólo para que sus quillas se enganchen en los bajos de la plataforma continental que rodea la remota isla.
Una y otra vez, sucede. Enormes esculturas de hielo se marchitan lentamente a la vista de la tierra.
A68a – que tiene la apariencia de una mano con un dedo señalador – ha estado recorriendo este «callejón de icebergs» desde que se liberó de la Antártida a mediados de 2017. Ahora está a sólo unos pocos cientos de kilómetros al suroeste del BOT.
Aproximadamente del tamaño del condado inglés de Somerset (4.200 km2), el berg pesa cientos de miles de millones de toneladas. Pero su relativa delgadez (una profundidad sumergida de quizás 200m o menos) significa que tiene el potencial de ir a la deriva hasta la costa de Georgia del Sur antes de anclar.
«Un iceberg cercano tiene enormes implicaciones en cuanto a dónde podrían buscar alimento los depredadores terrestres», explicó el profesor Tarling.
«Cuando se habla de pingüinos y focas durante el período que es realmente crucial para ellos – durante la cría de los cachorros y los polluelos – la distancia real que tienen que viajar para encontrar comida realmente importa. Si tienen que dar un gran rodeo, significa que no van a volver con sus crías a tiempo para evitar que se mueran de hambre en el ínterin».
Cuando el coloso A38 encalló en Georgia del Sur en 2004, se encontraron incontables polluelos de pingüino y crías de foca muertos en las playas locales.
El investigador de la BAS está tratando de organizar los recursos para estudiar el A68a en las Georgias del Sur, en caso de que haga lo peor y se asiente en una de las áreas productivas clave para la vida silvestre y la industria pesquera local.
Los impactos potenciales son multifacéticos – y no todos negativos, subraya.
Por ejemplo, los icebergs traen consigo enormes cantidades de polvo que fertilizarán el plancton oceánico que los rodea, y este beneficio se extenderá en cascada a lo largo de la cadena alimentaria.
Aunque las imágenes satelitales sugieren que el A68a se encuentra en un camino directo hacia las Georgias del Sur, aún podría escapar a su captura. Todo es posible, dice el especialista en cartografía y teledetección de BAS, el Dr. Peter Fretwell.
«Las corrientes deberían llevarlo en lo que parece un extraño bucle alrededor del extremo sur de Georgia del Sur, antes de hacerlo girar a lo largo del borde de la plataforma continental y retroceder hacia el noroeste. Pero es muy difícil decir con precisión lo que sucederá», dijo a la BBC News.
Su colega, el Dr. Andrew Fleming, dijo que se estaba solicitando a la Agencia Espacial Europea más imágenes satelitales, en particular de su par de naves espaciales de radar Sentinel-1.
Estas imágenes trabajan en longitudes de onda que les permiten ver a través de las nubes, lo que significa que pueden rastrear el iceberg sin importar las condiciones meteorológicas.
«A68a es espectacular», dijo el Dr. Fleming. «La idea de que todavía esté en una gran pieza es realmente notable, particularmente dadas las enormes fracturas que se ven corriendo a través de ella en las imágenes de radar. Esperaba que ya se hubiera roto.
«Si gira alrededor de Georgia del Sur y se dirige hacia el norte, debería empezar a romperse. Se meterá rápidamente en aguas más cálidas, y la acción de las olas especialmente comenzará a matarlo.»