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Los científicos han advertido que es probable que este año se produzcan varios cientos de miles de muertes adicionales por tuberculosis como resultado del efecto del Covid-19 en los servicios de salud mundiales.
En muchos países -incluidos Sudáfrica, la India e Indonesia- los médicos y los trabajadores de la salud han pasado de seguir los casos de tuberculosis a localizar a las personas infectadas con Covid-19. También se han reasignado el equipo y los presupuestos, según ha revelado una investigación de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Como resultado, se han perdido millones de diagnósticos de tuberculosis y, según la OMS, es probable que esto dé lugar a un exceso de muertes por la enfermedad de 200.000 a 400.000 sólo este año, con un millón de nuevos casos que se producirán cada año después durante los próximos cinco años.
«Este es sólo un ejemplo de las muy difíciles decisiones que hubo que tomar para contener el Covid-19», dijo Thomas Kenyon, director de salud del Proyecto Hope, la ONG humanitaria. «Obviamente era crucial que abordáramos la pandemia, pero no podemos olvidar que tenemos otros asesinos entre nosotros». Vamos a tener que ser innovadores al abordarlos».
La tuberculosis es la principal causa de muerte en el mundo por enfermedades infecciosas, superando tanto al VIH como a la malaria. Es contagiosa y está causada por una bacteria conocida como Mycobacterium tuberculosis, que comúnmente ataca los pulmones pero puede afectar cualquier parte del cuerpo, desde el torrente sanguíneo hasta el cerebro.
La humanidad ha vivido con la amenaza de la tuberculosis durante milenios. Los antiguos egipcios conocían sus peligros y se cree que Nefertiti y su esposo el faraón Akenatón murieron de tuberculosis alrededor del año 1330 AC.
En los tiempos modernos la tuberculosis se ha convertido en un azote mundial y se cree que alrededor de 10 millones de personas se infectan con la enfermedad cada año, mientras que alrededor de 1,5 millones de personas mueren a causa de ella. La OMS dice que el planeta está ahora en las garras de la epidemia mundial de tuberculosis, que se ha comprometido a derrotar para el año 2030. La enfermedad puede ser tratada con un régimen de medicamentos de seis meses, siempre que se haga un diagnóstico a tiempo. Los principales esfuerzos para contener la enfermedad comenzaron en 2015. Al principio, los esfuerzos por contenerla tuvieron éxito y el número de muertes comenzó a disminuir. Esta disminución se ha ralentizado recientemente. Uno de los problemas ha sido la propagación de cepas de tuberculosis resistentes a los antibióticos, en particular en las naciones que formaban la antigua Unión Soviética.
Con la llegada del Covid-19, la batalla mundial contra la TB recibió un nuevo revés. Según la OMS, han surgido problemas no sólo porque se ha reasignado personal clave del rastreo de la tuberculosis a las pruebas de Covid, sino también porque se han redistribuido equipos y materiales de importancia crítica. Además, algunos países han reducido la atención hospitalaria y ambulatoria de los enfermos de tuberculosis.
Se ha planteado un problema particular en relación con una prueba llamada GeneXpert, que es eficiente para identificar la firma molecular de Mycobacterium tuberculosis en personas con tuberculosis. La prueba también es muy buena para identificar a los individuos que tienen Covid-19.
«Muchos países han pasado a utilizar las máquinas GeneXpert para la prueba del Covid-19 en lugar de las pruebas de diagnóstico de la tuberculosis», informó la OMS, que dijo que también había encontrado numerosos ejemplos de reasignación de personal y de reasignación de presupuestos de la labor relacionada con la tuberculosis a la labor relacionada con el Covid.
En la India, Indonesia, Filipinas y Sudáfrica -que representan el 44% de todos los casos de tuberculosis en el mundo- esto dio lugar a grandes descensos en el número de personas diagnosticadas con la enfermedad entre enero y junio de este año. «Como resultado, el número mundial de muertes por tuberculosis podría aumentar en alrededor de 0,2 a 0,4 millones sólo en 2020», predice el informe de la OMS.
Añade que es probable que el Covid-19 afecte a la epidemia mundial de tuberculosis de otras dos maneras clave: El PIB per cápita y la desnutrición. «Los modelos han sugerido que el número de personas que desarrollan TB podría aumentar en más de un millón por año en el período 2020-2025. Las repercusiones en los medios de vida resultantes de la pérdida de ingresos o el desempleo también podrían aumentar el porcentaje de personas con tuberculosis y sus hogares que se enfrentan a costos catastróficos».
Este punto fue respaldado por Kenyon. «Tenemos que afrontar el hecho de que vamos a tener muchas muertes causadas directamente por Covid, pero también tenemos que darnos cuenta de que vamos a tener muchas muertes causadas indirectamente por la enfermedad», dijo.