Los peces se están extinguiendo en la cuenca del río Mara, poniendo en peligro el sustento de más de un millón de personas en Kenia y Tanzania, según el WWF.
Un informe de la ONG de vida silvestre detalla cómo la agricultura, la deforestación, la minería, la pesca ilegal y las especies invasoras podrían hacer sonar una campanada de muerte para el río transfronterizo.
La primera evaluación de la biodiversidad en la cuenca fluvial identificó 473 especies nativas de agua dulce, entre ellas cuatro mamíferos, 88 aves acuáticas, 126 aves asociadas de agua dulce, cuatro reptiles, 20 anfibios, 40 peces, 50 especies de invertebrados y 141 plantas vasculares.
Por lo menos 10 especies, equivalentes al 2% del total de especies, figuran en la lista de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Tres de ellas –el ningu, el singida y Victoria tilapia– están «en peligro crítico», amenazadas por la introducción de peces no autóctonos como la perca del Nilo.
La grulla coronada gris, la garza de Madagascar y el pez asesino están «en peligro», mientras que el pico de zapato y algunas especies de cangrejo y mejillones de agua dulce figuran en la lista de «vulnerables».
Sin embargo, se prevé que el informe haya subestimado la diversidad biológica de la zona, ya que aún no se han descrito algunas especies a lo largo de los 395 km de longitud del río.
«Debido a la escasez de información, todavía se desconoce mucho: varias especies acuáticas no se han visto durante muchos años y pueden estar extintas antes de que se hayan estudiado o descrito al resto del mundo», dice el informe.
William Ojwang, gerente del WWF a cargo de los lagos del Rift africano, dijo que la salud del sistema del río Mara era un indicador de lo bien que le iba al resto del ecosistema. «Cuando algo va mal con el medio ambiente, son las pequeñas especies en el agua las que se ven afectadas primero. Por lo tanto, llevar esa biodiversidad acuática al borde del precipicio tendrá un efecto negativo en cascada sobre el resto del ecosistema», dice Ojwang.
la especie ahora está catalogada como ‘en peligro de extinción’. Fotografía: Eugen Haag / Alamy
La cuenca del Mara (65% de la cual se encuentra en Kenia y 35% en Tanzania) cubre 13.750 km2 y es el hogar de la mayor densidad de grandes herbívoros de la Tierra. La zona es conocida mundialmente por la migración anual de los ñus y las cebras, que aporta millones de dólares al turismo.
El río Mara es clave para este espectáculo, ya que es la única fuente de agua durante la estación seca y el único hábitat de los cocodrilos del Nilo que desempeñan funciones depredadoras durante la migración. «Se ha estimado que si los ñus no tuvieran acceso al río Mara, se podría perder el 80% de la población», dice el informe.
Si bien el caudal del río ha sido errático en los últimos años, las actividades humanas, como los altos niveles de extracción de agua para la agricultura, la hidroelectricidad y el turismo, han sido catalizadores de una rápida degradación.
En la cuenca del Mara viven 1,1 millones de personas y la población crece a un ritmo del 3% anual. Con el 62% de los habitantes que dependen del río para uso doméstico, las actividades agrícolas continuarán chupando la vida del Mara.
Entre 1973 y 2000, señala el informe, «se ha producido un aumento del 203% de la cobertura agrícola en la cuenca del Mara».
Algunas actividades a lo largo de la cuenca pueden crear conflictos entre Kenya y Tanzanía, los dos países del África oriental que comparten este ecosistema.
Los informes de los medios de comunicación locales dicen que los países están enfrentados por la construcción de varias presas en la cuenca del Mara, algunas de las cuales están destinadas a la irrigación.
El aumento de la demanda de tierras de cultivo ha provocado la deforestación de una gran sección del bosque de Mau en Kenya, el nacimiento del río Mara.
Los informes muestran que se siguen talando árboles autóctonos de crecimiento más lento para obtener madera y carbón, y que están siendo sustituidos por especies exóticas, como el pino y el eucalipto, que ahora ocupan el 10% del bosque.