(Imagen de portada creación artística referencial vía web)
La supererupción en el volcán de Yellowstone hace 2,1 millones de años tuvo lugar en el transcurso de décadas, en lugar de un único evento explosivo que duró horas o días, según han descubierto los investigadores.
El vulcanólogo Colin Wilson, de la Universidad Victoria de Wellington en Nueva Zelanda, ha analizado los depósitos de una antigua supererupción en Yellowstone para comprender exactamente cómo se expulsaron el magma y la ceniza del volcán.
El trabajo de Wilson sobre el evento, que creó el Huckleberry Ridge Tuff, ha sido presentado en las Crónicas de Caldera, una columna semanal publicada por el Observatorio Volcánico de Yellowstone, que forma parte del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS).
Wilson y sus colegas se han centrado en los penachos de ceniza de sierra que se elevan a kilómetros de la atmósfera, con flujos piroclásticos -una masa de ceniza, gas y fragmentos de lava increíblemente calientes y de rápido movimiento- que se extienden hasta 100 kilómetros de la fuente.
«Se evacuó tanto magma que la superficie terrestre alrededor de los respiraderos de la erupción colapsó para formar una caldera de 100 x 50 km que está entre las más grandes de la Tierra», escribió Wilson. «Los depósitos de caída del penacho de la erupción todavía se pueden encontrar en la mayor parte de la mitad occidental de los cotermos [EE.UU.], y los restos de la ignífuga se extienden desde Big Sky, Montana, a las Cataratas de Idaho, Idaho».
Estudiando las capas de depósito de esta erupción, Wilson y sus colegas han sido capaces de armar una línea de tiempo de los eventos que tuvieron lugar en el volcán hace más de dos millones de años.
Sus hallazgos muestran que hubo pausas de tiempo entre los eventos eruptivos. En una capa había pasado suficiente tiempo para que la nieve cayera y los sistemas meteorológicos recogieran la caída de ceniza y la volvieran a depositar.
Identifican tres «unidades ignífugas» principales: hojas de depósitos volcánicos, cada una de las cuales se habría depositado en el transcurso de días. A partir de estas unidades, fueron capaces de calcular que el volcán entró en erupción, se detuvo, se enfrió y luego volvió a entrar en erupción. El tiempo entre los dos primeros eventos fue probablemente de varios meses, dijo Wilson. Pasarían años, si no décadas, antes de que se produjera el siguiente evento eruptivo, y los depósitos indican que hubo un período mucho más largo de enfriamiento antes de que se formara la siguiente unidad de ignífuga.
Dijo que si los humanos hubieran estado presentes en esta erupción, no habrían presenciado una erupción masiva, sino varios eventos más pequeños a lo largo de muchos años. «Incluso cuando los vastos volúmenes de material estaban entrando en erupción para generar las unidades de igníbritas y sus extensos depósitos de caída asociados, la erupción se detuvo dos veces, ambas por períodos que, aunque geológicamente insignificantes, habrían sido altamente relevantes para los intereses humanos, a través de impactos por repetidos peligros e interrupciones en los esfuerzos de recuperación», escribió Wilson.
Comprender cómo se producen las supererupciones en el volcán de Yellowstone es importante para la preparación para los desastres. La última erupción que formó la caldera tuvo lugar hace más de 640.000 años, mientras que la actividad volcánica más reciente se produjo en forma de flujos de lava riolítica hace unos 70.000 años.
A principios de este año, un equipo de investigadores anunció que había descubierto la mayor erupción jamás realizada en Yellowstone, un enorme evento explosivo que tuvo lugar hace unos 8,7 millones de años y que cubrió un área del tamaño de Nueva Jersey en vidrio volcánico. Esta misma investigación mostró que las erupciones en Yellowstone han ido disminuyendo con el tiempo, sugiriendo potencialmente que la actividad del punto caliente en el área «puede estar disminuyendo».
Wilson dijo que sus hallazgos en Huckleberry Ridge Tuff tienen implicaciones para futuras erupciones: «Estos hallazgos cambian la forma en que pensamos sobre las explosiones masivas de Yellowstone – en lugar de eventos únicos y grandes, pueden estar compuestos de múltiples eventos más pequeños, y esto tendría implicaciones significativas para nuestra comprensión de estas erupciones y su impacto en el paisaje», escribió.