Remando en una canoa a través de las aguas de la inundación dejadas por el huracán ETA en su aldea rural cerca de la costa norte de Honduras, Adán Herrera hizo un balance de los daños.
«En comparación con el huracán Mitch, esto causó más daños porque el agua subió muy rápido», dijo Herrera, de 33 años, un agricultor de subsistencia que vive en la cima de un dique cercano con su esposa y su hijo mientras esperan que el agua retroceda. «Tenemos miedo de no tener nada que comer».
El huracán Mitch de 1998 fue la tormenta más destructiva que azotó a América Central. Sin embargo, cientos de miles de agricultores de subsistencia de toda la región lo han perdido todo en las inundaciones causadas por ETA, que tocó tierra en Nicaragua como huracán de categoría 4 el 3 de noviembre. Ahora, con un segundo huracán proyectado para tocar tierra el lunes cerca de donde lo hizo ETA, aún más podrían encontrarse en la misma situación.
Los científicos del clima dicen que la temporada de huracanes de este año, que bate récords, y el doble golpe «sin precedentes» para América Central tienen un claro vínculo con la crisis climática.
«En un período de 36 horas [ETA] pasó de una depresión a una muy fuerte categoría 4», dijo Bob Bunting, CEO del Centro de Adaptación Climática sin fines de lucro. «Eso no es normal. Probablemente fue la vuelta más rápida de una depresión a un gran huracán en la historia.»
La evidencia de la influencia de la crisis climática no está tanto en el récord de 30 tormentas tropicales en el Atlántico en lo que va de año, sino en la fuerza, la rápida intensificación y las precipitaciones totales de estos sistemas climáticos.
«Se espera que las aguas oceánicas más cálidas que trae el cambio climático hagan que las tormentas más fuertes sean más fuertes y que se intensifiquen rápidamente con mayor frecuencia y a un ritmo mayor», dijo el Dr. Jeff Masters, meteorólogo y colaborador de Yale Climate Connections. «Estas cosas ya han sido observadas, particularmente en el Atlántico, y lo serán cada vez más en las próximas décadas».
América Central ha sido una de las regiones más afectadas por la crisis climática hasta la fecha, primero con el huracán Mitch, y en los últimos años con patrones climáticos más extremos, particularmente en lo que se conoce como el corredor seco, que se extiende desde el norte de Costa Rica hasta el sur de México.
«El calor es energía», dijo Masters. «Dependiendo de las condiciones climáticas predominantes, vas a intensificar esas condiciones».
En el corredor seco, esto ha significado sequías más frecuentes, prolongadas e intensas, así como lluvias más intensas cuando llegan, causando a menudo inundaciones repentinas que arrastran las cosechas.
Los agricultores de subsistencia de la región han luchado por adaptarse a la nueva realidad, y muchos de ellos simplemente se han rendido y se han marchado. Cada vez se reconoce más que la crisis climática -y el hambre que conlleva- es un importante factor de emigración de la región.
«No veo muchas opciones para que América Central se enfrente al problema del calentamiento global», dijo Masters. «Va a haber muchos migrantes y, de hecho, gran parte de la migración que ya está ocurriendo en los últimos años se debe a la sequía que comenzó a afectar a América Central en 2015».
Los hondureños emigraron a los EE.UU. en cantidades significativas por primera vez después del huracán Mitch. En el año anterior a la pandemia de Covid-19, más de 250.000 hondureños fueron detenidos en la frontera sudoeste de los EE.UU., más del doble que cualquier año anterior y sólo superados por su vecino del norte, Guatemala.
Según la Cruz Roja, al menos 2,5 millones de personas se vieron afectadas por el huracán ETA, incluidos 1,7 millones en Honduras. Muchos de los que lo han perdido todo ya están considerando o haciendo planes para emigrar a los EE.UU. y grupos están empezando a organizar caravanas a través de los medios de comunicación social.
satisfacer las necesidades de sus ciudadanos antes de la pandemia, la crisis económica ha puesto a prueba las finanzas de los gobiernos centroamericanos. Y a diferencia de los desastres naturales anteriores, la comunidad internacional está lidiando con sus propios problemas relacionados con la pandemia y es poco probable que intervenga para llenar el vacío.
El huracán Iota podría provocar una devastación aún más generalizada en toda la región. Muchas zonas todavía tienen altos niveles de agua de ETA, los diques han sido dañados o destruidos, las presas están al límite de su capacidad o cerca de ella, y las tierras saturadas podrían provocar más deslizamientos de tierra como en Guatemala, donde se teme que decenas de personas mueran después de que parte de una comunidad de la ladera de una montaña haya quedado enterrada en el lodo.
Se espera que la temporada de huracanes del Atlántico dure hasta diciembre de este año, lo que significa que Iota podría no ser la última.
«Cuando una temporada como la del 2020 siga sacando estas cosas, seguirá haciéndolo», dijo Masters.