A medida que los inviernos se vuelven más suaves y el hielo de los lagos menos estable, más niños y adultos jóvenes caen a través del hielo y se ahogan fatalmente, dicen los investigadores de la Universidad de York.
Un nuevo estudio, que analizó 4.000 ahogamientos en 10 países, incluyendo Canadá, Rusia, Finlandia, Alemania, Suecia y los Estados Unidos, encontró que el calentamiento de las temperaturas del aire en invierno era un buen predictor del número de ahogamientos. La investigación examinó varios decenios de datos, incluidos 30 años de valor para cada provincia y territorio del Canadá.
Para algunos países, el número de ahogamientos invernales a través del hielo representaba entre el 15 y el 50 por ciento del número total anual de ahogamientos. El Canadá tenía el mayor número de ahogamientos invernales y los territorios, en los que la gente utiliza más los lagos congelados para su sustento, como la caza y la pesca, tenían el mayor número de ahogamientos per cápita en todas las regiones analizadas en 10 países.
«El momento en que el riesgo de ahogamiento es mayor es al principio y al final del invierno, que también corresponde al hielo más débil, cuando es menos estable y menos grueso», dice la investigadora principal, la profesora adjunta Sapna Sharma de la Facultad de Ciencias, que trabajó con los becarios de postdoctorado Kevin Blagrave y Simon Watson, la ex estudiante de doctorado Tessa Clemens y un grupo internacional de científicos.
Crédito: Lesley Knoll, Universidad de Minnesota.
«En este estudio, también observamos quiénes se ahogaban, cuándo y qué tipo de actividades realizaban en ese momento», dice Sharma. «Casi el 50 por ciento de las víctimas de ahogamiento son niños menores de nueve años que juegan en el hielo, mientras que la mayoría de las víctimas que se ahogan mientras están en vehículos, como las motos de nieve, son adultos jóvenes menores de 24 años».
La compleja naturaleza de los cambiantes inviernos -calentamiento de las temperaturas, lluvia sobre nieve y eventos de congelación-descongelación- está desestabilizando el hielo de los lagos y ríos de agua dulce en países de todo el hemisferio norte.
Cuando las temperaturas del aire en invierno alcanzaron entre 10 C y 5 C, los ahogamientos aumentaron sustancialmente. Una vez que las temperaturas del aire invernal se cerraron en 0 C, el número de ahogamientos fue hasta cinco veces más alto de lo habitual. Una vez que las temperaturas del aire alcanzaron los 0 C o más, el número de ahogamientos disminuyó drásticamente, probablemente porque el hielo era visiblemente inseguro o inexistente.
Los investigadores reunieron registros de ahogamientos en las oficinas de las esquinas, las comisarías de policía y las sociedades de salvamento de todo el mundo, incluida la Sociedad de Salvamento del Canadá. También recopilaron datos de temperatura y precipitaciones para cada mes y zona de cada ahogamiento utilizando los datos de la Unidad de Investigación Climática de la Universidad de East Anglia y recogieron datos de población de todo el Canadá, Estonia, Alemania, Letonia, Finlandia, Rusia y Suecia, para regiones de Italia y Japón, y de 14 estados de los Estados Unidos.
«Debido a que también examinamos las tendencias del hielo de los lagos a lo largo de cientos de años, sabemos que el hielo que está puesto es mucho más tardío en la temporada y el que está quitado es mucho más temprano. Estamos viendo estas tendencias en los lagos y ríos del hemisferio norte y hemos descubierto que el mayor número de ahogamientos corresponde a estos momentos de hielo en marcha y fuera de marcha», dice Sharma. «El hielo de los lagos es importante ya que tenemos fuertes tradiciones para salir al hielo a patinar o a pescar en hielo, y para algunos es importante para la supervivencia, como por ejemplo a través de la construcción de caminos de hielo en las comunidades del norte que son la única manera de obtener recursos en el invierno».
Sin embargo, los investigadores descubrieron que en los países que tienen regulaciones fuertes sobre quién puede salir al hielo, cuándo y para qué actividad, como Italia y Alemania, tienen bajas incidencias de ahogamientos invernales. Sharma sugiere incorporar la seguridad del hielo en invierno en las clases de natación para niños.
«El clima está cambiando y está afectando cuando puedes estar en el hielo de forma segura. Los individuos necesitan tener eso en cuenta, especialmente este invierno cuando más individuos estarán afuera disfrutando de las actividades invernales en el hielo», dice Sharma. «Los tiempos han cambiado, y el clima ha cambiado. Los inviernos están entre las estaciones de calentamiento más rápidas, especialmente en los países del Norte, y estamos viendo los impactos de eso en nuestros lagos, y también está contribuyendo a las tragedias de cada invierno».
fuente revista PLOS One.