(Imagen de portada The SETI Institute)
El icónico radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico será cerrado permanentemente, han anunciado los funcionarios.
Una revisión encontró que los daños en el «plato» del telescopio de 305 metros corría el riesgo de un colapso catastrófico, tras los daños en su sistema de soporte.
Se llegó a la conclusión de que la enorme estructura no podía repararse sin plantear un riesgo potencialmente mortal para los trabajadores de la construcción.
El telescopio ha sido un recurso científico clave para los astrónomos durante 57 años.
Sethuraman Panchanathan, director de la Fundación Nacional de Ciencia de EE.UU. (NSF), que financia el telescopio, dijo en un comunicado: «La NSF da prioridad a la seguridad de los trabajadores, del personal del Observatorio de Arecibo y de los visitantes, lo que hace que esta decisión sea necesaria, aunque desafortunada».
Los ingenieros habían estado examinando la estructura desde agosto cuando uno de sus cables de soporte se rompió.
La Universidad de Florida Central, que gestiona las instalaciones, había encontrado una solución para estabilizar la estructura. Pero el 6 de noviembre, otro cable se rompió.
Basándose en las tensiones que actuaron en el segundo cable roto, los ingenieros concluyeron que los cables restantes eran probablemente más débiles de lo que se pensaba.
La NSF examinó múltiples evaluaciones realizadas por empresas de ingeniería independientes y llegó a la conclusión de que la estructura del telescopio estaba «en peligro de una falla catastrófica» y que sus cables ya no podían soportar las cargas para las que habían sido diseñados.
Además, varias evaluaciones afirmaron que cualquier intento de reparación podría poner a los trabajadores en peligro de muerte.
Ralph Gaume, director de la división de ciencias astronómicas de la NSF, dijo: «Hasta que llegaron estas evaluaciones, nuestra pregunta no era si el observatorio debía ser reparado, sino cómo. Pero al final, una preponderancia de datos mostró que simplemente no podíamos hacer esto de forma segura. Y esa es una línea que no podemos cruzar».
La fundación se centrará ahora en el desmantelamiento de la gigantesca estructura, que está rodeada de bosque en la mitad occidental de la isla.
Fue construida a principios de los años 60, con la intención de estudiar la parte superior ionizada de la atmósfera de la Tierra, la ionosfera. Pero pronto se utilizó como un observatorio radioeléctrico de uso múltiple.
La radioastronomía es un campo dentro de la gran disciplina que observa los objetos en el Universo estudiándolos en radiofrecuencias. Varios fenómenos cósmicos como los púlsares – estrellas magnetizadas y en rotación – muestran emisiones en longitudes de onda de radio.
El observatorio proporcionó la primera evidencia sólida de un tipo de objeto conocido como estrella de neutrones. También se utilizó para identificar el primer ejemplo de un púlsar binario (dos estrellas de neutrones magnetizados que orbitan alrededor de un centro de masa común), que hizo que sus descubridores obtuvieran el Premio Nobel de Física.
El telescopio también ayudó a hacer la primera detección definitiva de exoplanetas, cuerpos planetarios que orbitan alrededor de otras estrellas, en 1992.
También se ha utilizado para escuchar las señales de la vida inteligente en otras partes del cosmos y para rastrear los asteroides cercanos a la Tierra.
A lo largo de los años, el plato principal apareció como locación en películas, incluyendo Goldeneye, la primera salida de Pierce Brosnan como James Bond en 1995, y el drama de ciencia ficción Contact de 1997, protagonizado por Jodie Foster y Matthew McConaughey.
La congresista demócrata Eddie Bernice Johnson y el congresista republicano Frank Lucas, que son respectivamente presidente y miembro de rango en el Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de Representantes de EE.UU., dijeron en una declaración que estaban «tristes por la pérdida de la instalación».
Añadieron: «Todos los involucrados en esta instalación deberían estar orgullosos de lo que han logrado. Arecibo será recordada por su ilustre legado científico».