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A medida que los glaciares retroceden y el permafrost se descongela, los deslizamientos masivos de tierra amenazan a las comunidades costeras. Estos, a su vez, podrían desencadenar olas marinas gigantes.
Arropadas contra las montañas cubiertas de glaciares, las Torres Begich se ciernen sobre Whittier, Alaska. Más del 80 por ciento de los residentes de la pequeña ciudad viven en los cuarteles de la era de la Guerra Fría en este antiguo puerto militar secreto, cuyo puerto está repleto de tráfico cada verano: barcos pesqueros con incrustaciones de percebes, barcos turísticos, veleros, superyates y monstruosos cruceros. Este verano, las restricciones a los viajes por el coronavirus han frenado el turismo en el puerto, que suele estar lleno de turistas. Luego vinieron las advertencias de un tsunami potencialmente devastador.
Los residentes de Whittier han tenido en cuenta los tsunamis durante generaciones. En 1964, el terremoto de Viernes Santo fue seguido por una ola de 25 pies que aplastó la infraestructura de los muelles, levantando y retorciendo las líneas de ferrocarril y arrastrándolas de vuelta al mar. El terremoto de Viernes Santo, que mató a 13 personas aquí y causó daños por valor de 10 millones de dólares, todavía ocupa la memoria de Whittier.
Con toneladas de rocas y escombros precariamente colocados en lo alto de un fiordo cercano, listos para estrellarse en el mar, el presente de la ciudad está siendo moldeado tanto por su pasado como por los preparativos para un futuro incierto. Esta desestabilización está siendo impulsada por el cambio climático: Los tsunamis son cada vez más probables en Alaska, ya que las laderas, antes reforzadas por los glaciares y el suelo sólidamente congelado, aflojan su agarre en las pendientes que una vez fueron estables.
El 14 de mayo, un comunicado de prensa del Departamento de Recursos Naturales de Alaska y una carta pública de 14 científicos advirtieron a la población local de un posible tsunami generado por un deslizamiento de tierra. Alaska ha identificado tres eventos similares en el pasado: Los tsunamis de 2015 y 1967 ocurrieron en zonas remotas, mientras que uno de 1958 mató a dos personas cuyo barco se volcó. Pero la inestable ladera de Barry Arm, un estrecho fiordo de paredes empinadas en Prince William Sound, es mucho más peligrosa. La energía potencial de un deslizamiento catastrófico aquí es aproximadamente 10 veces mayor que la de eventos anteriores, dijo el principal geólogo del estado en el comunicado de prensa de mayo.
El deslizamiento de tierra en Barry Arm ha estado tambaleándose hacia el océano desde por lo menos 1957, cuando el Glaciar Barry -que una vez se agarró a la base de la ladera de la montaña y detuvo la pendiente- primero sacó su pared de hielo de carga de debajo de la pendiente rocosa. A medida que el glaciar retrocedía, también lo hacía el sistema de apoyo de la ladera, arrastrando la cara de la roca hacia el océano, dejando una marcada hendidura en zigzag en la ladera. Entre 2009 y 2015, el glaciar Barry retrocedió más allá del borde inferior del deslizamiento de tierra, y la pendiente cayó 600 pies. Desde 2006, el Glaciar Barry ha retrocedido más de dos millas. Los científicos creen que es probable que la pendiente falle en los próximos 20 años, e incluso podría hacerlo dentro de un año.
El cambio climático hace que la tierra sea más inestable y aumenta el riesgo de tsunamis causados por deslizamientos de tierra. A medida que el clima se calienta, los glaciares se derriten y retroceden, retirándose de las laderas de las montañas que estaban abrazando. La pared de hielo del glaciar Barry, que una vez sostuvo la ladera en su lugar, apoyándola contra las montañas del fiordo, se ha adelgazado, alejándose de la cara de la roca, liberando su apoyo y revelando una pendiente inestable que se desliza hacia el océano. Brentwood Higman, geólogo y director ejecutivo de Ground Truth Alaska, está trabajando con otros científicos para investigar el impacto del cambio climático en los tsunamis provocados por los deslizamientos de tierra. «[Estos eventos] son dignos de preocuparse a pesar del cambio climático», dijo Higman. «Pero hay varias razones para pensar que el cambio climático los hace mucho más probables».
A medida que los glaciares retroceden, la tierra sobre ellos también se vuelve más inestable. La escarpada región alpina del centro-sur de Alaska ya se está descongelando dramáticamente. Los bloques de roca, tierra y hielo, una vez congelados, están liberando líquidos atrapados y son más propensos a deslizarse por las montañas.
Otro síntoma menos evidente del cambio climático aumenta el riesgo. Cuando hay más agua en la atmósfera, las precipitaciones se vuelven más intensas. La lluvia, incluso más que los terremotos, es propensa a desencadenar deslizamientos de tierra, dijo Higman. El cambio climático hará que los deslizamientos de tierra sean más probables y más frecuentes, dijo Anna Liljedahl, científica asociada del Centro de Investigación de Woods Hole. «Es un nuevo peligro emergente, y por eso es urgente hacer una evaluación de dónde tenemos estas laderas inestables y dónde son un peligro para la gente», dijo Liljedahl.
El seguimiento de las pendientes inestables puede dar tiempo a los gobiernos locales para instalar sistemas de alerta, por lo que los científicos están trabajando para identificar las tierras inestables, centrándose en la vigilancia de los deslizamientos de tierra cerca de las comunidades del sudeste y el centro-sur de Alaska.
A mediados de octubre, Gabriel Wolken, el gerente del Programa de Riesgos Climáticos y de la Criosfera de la División de Estudios Geológicos y Geofísicos de Alaska, tomó un helicóptero a Barry Arm. Desde el aire, realizó un estudio lidar, usando un escáner láser para medir la topografía del área del deslizamiento con gran detalle, calculando cómo se ha movido y cambiado el deslizamiento de tierra desde junio. Los datos todavía están siendo procesados. Pero, hay nuevos desprendimientos de rocas en el área cada vez que él visita, indicando la inestabilidad del área. «La roca en sí misma no es muy competente», dijo Wolken. «Básicamente se está cayendo a pedazos».
Los residentes de Whittier son conscientes del riesgo, dijo Peter Denmark, que dirige un negocio comercial de kayak en la ciudad. «Con la gente de la ciudad, hay una actitud de laissez-faire al respecto», dijo Denmark. Los habitantes de Alaska tienen «piel gruesa» cuando se trata de desastres, dijo. «Si no son tsunamis, terremotos, volcanes, incendios forestales, es una cosa u otra». Aún así, Dinamarca está tomando precauciones; evita el área de Barry Arm en los viajes en kayak.
Kelly Bender y su marido Mike dependen del turismo de verano en Prince William Sound. Desde su oficina en la costa, ella alquila taxis acuáticos, barcos de pesca, kayak y excursiones turísticas. Antes de que la noticia del potencial deslizamiento de tierra se conociera, Bender dijo que su flota iba a Barry Arm diariamente. Por su ubicación escénica, cerca de los glaciares y una playa popular, el estado estima que 500 personas podrían estar en la zona en cualquier momento durante la temporada alta de turismo. Bender ha cambiado las rutas de los tours, canceló los viajes en taxi acuático, incluso canceló una boda planeada. «La parte peligrosa de esto es que la gente se siente como si ‘supiéramos qué hacer en un tsunami'», dijo Bender. «Es la parte del negocio que todos estamos realmente, ya sabes, colgando de un hilo.» Cuando las sirenas de alerta de tsunami suenan en Whittier, los residentes saben que deben alejarse rápidamente de la costa y dirigirse a tierras más altas. El estado alienta a los residentes costeros a mantener una «bolsa de viaje» llena de suministros de emergencia y a planear las rutas de evacuación.
Si bien todavía es posible evitar o mitigar muchos de los peores impactos del cambio climático, no existe realmente una opción para eliminar los tsunamis generados por los deslizamientos de tierra. El estado utiliza cañones de obús para desencadenar avalanchas controladas en corredores de ferrocarril y carreteras, pero no hay una forma fácil de persuadir suavemente a una masa de tierra colosal del lado de una montaña y hacia el océano. «Es más o menos ciencia ficción», dijo Higman. Los pequeños deslizamientos de tierra podrían ser capaces de estabilizarse de abajo hacia arriba, pero los grandes deslizamientos de tierra, como en Barry Arm, «se olvidan de ello», dijo Liljedahl.
El aumento de la preparación, la instalación de un sistema de vigilancia robusto en los deslizamientos de tierra y en sus proximidades y la creación de un sistema eficaz de alerta localizada son las mejores formas de proteger a las comunidades, dijo. Sin embargo, algunos lugareños, como Dinamarca, el proveedor de kayaks, prefieren un enfoque más rápido. «Mi idea era simplemente derribarlo y agacharme», dijo. «Pero nadie pensó que fuera una buena idea».
ESTA HISTORIA ORIGINALMENTE apareció en High Country News y es parte de la colaboración del Climate Desk.