Una ruptura a lo largo de toda la longitud de la Falla Alpina de rápido deslizamiento en la Isla Sur de Nueva Zelandia representa la mayor amenaza sísmica potencial para las partes sur y central del país. Pero nuevas evidencias de un terremoto del siglo XIX indican que en al menos una porción de la falla, pueden ocurrir terremotos más pequeños entre eventos de ruptura tan grandes.
Los hallazgos publicados en el Boletín de la Sociedad Sismológica de América sugieren que algunos lugares a lo largo de la falla, particularmente alrededor de las ciudades de Hokitika y Greymouth, podrían experimentar fuertes sacudidas de tierra por terremotos de fallas alpinas con más frecuencia de lo que se pensaba anteriormente.
Las mejores pruebas paleosísmicas hasta la fecha sugieren que las secciones meridional y central de la falla alpina, en el límite que separa las placas tectónicas australiana y del Pacífico, se rompen típicamente durante terremotos de sección completa muy grandes de magnitud 7,7 o mayor. El último de estos terremotos tuvo lugar en 1717.
Sin embargo, después de abrir zanjas a lo largo de la falla en el sitio de Staples, cerca del río Toaroha, Robert Langridge de GNS Science y sus colegas descubrieron evidencia de un terremoto más reciente a lo largo del extremo noreste de la porción central de la falla. La datación por radiocarbono sitúa este terremoto entre 1813 y 1848.
«Uno de los verdaderos desafíos de la Falla Alpina -porque está tan cubierta de arbustos- es encontrar sitios que hayan sido despejados y que por lo tanto puedan ser estudiados», dijo Langridge. «Una vez que empezamos a trabajar allí [en el sitio de Staples] la historia realmente creció en gran parte debido a la riqueza de material orgánico fechable en las trincheras».
Los cuatro terremotos más recientes descubiertos por los investigadores en el sitio datan de 1084 a 1848. Los acontecimientos fueron confirmados por los datos recogidos en otros sitios de zanjas cercanas y en depósitos geológicos llamados turbiditas, que son sedimentos que se desprenden en un cuerpo de agua por la actividad sísmica, en lagos a lo largo de la sección central de la falla alpina.
El terremoto más reciente podría representar una ruptura de «sección parcial» de sólo la porción central de la falla alpina, una ruptura de la sección norte de la falla que continuó hacia el suroeste en el segmento central, o incluso desencadenó un deslizamiento de una ruptura a lo largo del cercano sistema de la falla de Marlborough. Langridge y sus colegas dijeron que aún no hay suficiente evidencia para favorecer uno de estos escenarios sobre los otros.
Sin embargo, los hallazgos sugieren que la actividad sísmica en la Falla Alpina es más compleja de lo que se sospecha, particularmente a lo largo de sus tramos norteños, donde el límite de la placa hace la transición a otra zona de la falla.
«Uno de los resultados de este estudio es que se debe esperar un intervalo de recurrencia más corto de fuertes sacudidas en los extremos de la sección de la falla», dijo Langridge. «Debido a los tiempos de recurrencia de los terremotos, obviamente hay que esperar mucho tiempo para ver los efectos de tal comportamiento de la falla».
«Por eso la paleosismología es una herramienta vital para entender las fallas», añadió, «porque de otra manera sólo tendríamos una corta visión del pasado».
La Falla Alpina es a veces comparada con la Falla de San Andrés de California, siendo otra falla de deslizamiento de golpe rápido cerca del límite de una placa. Langridge dijo que los investigadores de California y Nueva Zelanda tienen una larga historia de colaboración en la ciencia de los terremotos y están aprendiendo unos de otros sobre el tratamiento de las fallas activas y la segmentación de las fallas para los modelos de riesgo sísmico.
«La Falla de San Andrés, al estar en el lado opuesto de la placa del Pacífico, es como nuestro hermano lejano o familia whanau», dijo Langridge.