Las imágenes recién publicadas muestran los dramáticos momentos finales del Observatorio de Arecibo – el segundo radiotelescopio más grande de la Tierra – que se derrumbó a principios de esta semana, en otra gran pérdida para la humanidad en 2020.
El martes por la mañana a las 7.54 am hora local, la plataforma de 900 toneladas del Observatorio de Arecibo, que envió y detectó ondas de radio hacia y desde el espacio exterior, cayó 140 metros y se estrelló contra el disco de 300 metros de ancho que se encuentra debajo.
Sus cables auxiliares de apoyo se habían roto en agosto y noviembre, antes de la catastrófica falla estructural final del martes, cuando los cables que conectaban la plataforma colgante también cedieron, derribando la parte superior de las torres de apoyo cercanas.
Jonathan Friedman, un miembro del personal del observatorio, dijo que el colapso sonó como un terremoto o una avalancha. Las imágenes de la escena, capturadas por una de las torres de control, parecen apoyar su evaluación.
Como pueden ver, este fue un fracaso muy violento e impredecible», dijo a los periodistas Bevin Ashley Zauderer, la directora del programa de la Fundación Nacional de Ciencia (NSF) para el Observatorio de Arecibo, en una sesión informativa el jueves.
Los ingenieros involucrados en los planes de deconstrucción estaban llevando a cabo una evaluación remota de riesgos, e inspeccionando los cables de soporte con un dron, en el momento del colapso.
A nadie se le había permitido acercarse a la estructura desde mediados de noviembre debido a la desconocida línea de tiempo de la inminente catástrofe. No se produjeron lesiones en el colapso como resultado de estas precauciones.
En 1974, Arecibo envió la emisión más potente de la Tierra, para ver si algún extraterrestre podía responder a la llamada. Nunca tuvo respuesta.
El incidente del martes reducirá en gran medida la búsqueda de la humanidad de las ondas de radio enviadas por otras formas de vida en el universo, ya que efectivamente reducirá a la mitad nuestra vigilancia de tales señales procedentes del espacio exterior.
El Radiotelescopio Esférico de Apertura de Quinientos metros de China (FAST) y Arecibo fueron ampliamente vistos como los «dos grandes ojos» de la Tierra, y fueron específicamente encargados de monitorear estas señales en una base de 24 horas, dada su ubicación en lados opuestos del planeta. Las instalaciones chinas serán las más afectadas por las responsabilidades de monitoreo hasta que se construya un reemplazo adecuado.
«Si usted está monitoreando una fuente de interés que está en el débil espectro de radio, necesita dos grandes radiotelescopios: uno apuntando hacia algo durante el día y el otro durante la noche», dijo Abel Méndez, director del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo.
Otras instalaciones más pequeñas pueden captar parte de la holgura, pero no son tan sensibles a señales más débiles como lo era Arecibo.
En una revelación un tanto sorprendente, Ralph Gaume, director de la división de ciencias astronómicas de la NSF, dijo, «La NSF no va a cerrar el Observatorio de Arecibo», añadiendo que era demasiado pronto para discutir los planes para reemplazar la instalación.